개요
로버트 어빈 하워드의 솔로몬 케인 시리즈 4번째 작품.
예고편
어둠이 내린 아프리카의 밀림, 한 남자가 달리고 있다.
그의 이름은 솔로몬 케인, 청교도 검객이자 정의의 사도다.
그의 뒤를 쫓는 것은 식인종 부족이다.
그들의 창과 화살을 피해 케인은 더 깊은 정글로 들어간다.
"이곳은... 지도에도 없는 곳이군."
케인은 숨을 고르며 주변을 살핀다.
그가 도착한 곳은 버려진 마을이다.
집들은 부서져 있고, 곳곳에 말라붙은 핏자국이 보인다.
무슨 일이 있었던 걸까?
갑자기 하늘에서 날카로운 비명소리가 들려온다.
케인이 고개를 들자, 믿을 수 없는 광경이 펼쳐진다.
날개를 가진 인간형 괴물이 하늘을 날고 있다.
"하피... 그리스 신화의 그 괴물이 실존한다고?"
케인은 본능적으로 검을 뽑아든다.
괴물이 그에게 달려들고, 치열한 전투가 벌어진다.
케인은 괴물을 쓰러뜨리지만, 또 다른 괴물의 공격에 중상을 입는다.
의식을 잃어가는 케인, 그의 눈앞이 점점 어두워진다...
"깨어났군, 이방인."
케인이 눈을 뜨자, 뚱뚱한 원주민 남자가 그를 내려다보고 있다.
그는 고루, 보곤다 부족의 사제다.
"당신은 아카나를 죽였소.
우리 부족은 수백 년 동안 그 괴물들에게 희생물을 바쳐왔소."
고루는 케인에게 아카나에 대해 설명한다.
그들은 날개 달린 괴물로, 정기적으로 젊은 여성을 희생물로 요구한다.
다음 희생물은 아름다운 나옐라다.
"그건 미신이오. 그 괴물들은 신이 아니라 죽일 수 있는 존재요."
줄거리
솔로몬 케인은 아프리카의 미지 지역을 홀로 여행하고 있었다.
그의 발걸음은 무거웠고, 주변의 울창한 정글은 그를 위협하는 듯했다.
식인종들의 추격을 피해 달리던 케인은 우연히 버려진 마을을 발견했다.
마을은 황폐했고, 곳곳에 죽음의 흔적이 남아있었다.
케인이 마을을 조사하던 중, 갑자기 하늘에서 날카로운 비명소리가 들려왔다.
그는 고개를 들어 하늘을 바라보았고, 그 순간 그의 눈에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.
날개를 가진 인간형 괴물이 하늘을 날고 있었다.
아카나라 불리는 이 괴물은 그리스 신화의 하피와 흡사했다.
케인은 본능적으로 검을 뽑아들었다.
첫 번째 아카나가 그에게 달려들었을 때, 그는 재빠르게 몸을 피하고 검으로 괴물의 날개를 베었다.
괴물은 비명을 지르며 땅에 떨어졌고, 케인은 망설임 없이 검을 괴물의 심장에 꽂았다.
하지만 두 번째 아카나의 공격을 피하지 못한 케인은 어깨에 깊은 상처를 입었다.
피를 흘리며 의식을 잃어가던 케인은 보곤다 부족에게 발견되었다.
그들은 케인을 자신들의 마을로 데려가 치료해주었다.
케인이 깨어났을 때, 그는 고루라는 뚱뚱한 부족 사제와 마주쳤다.
고루는 케인에게 아카나에 대해 설명해주었다.
보곤다 부족은 오랫동안 아카나에게 정기적으로 젊은 여성을 희생물로 바쳐왔다.
그들은 그렇게 하지 않으면 아카나가 마을 전체를 파괴할 것이라 믿었다.
다음 희생물은 아름다운 나옐라였고, 그녀는 이미 운명을 받아들이고 있었다.
케인은 이 잔인한 관습에 분노했다.
"내가 두 마리의 아카나를 죽였소.
그들은 신이 아니라 그저 죽일 수 있는 괴물일 뿐이오."
미리보기
1장. 말뚝 위의 공포
솔로몬 케인은 기묘하게 조각된 지팡이에 기대어 눈앞에 소리 없이 펼쳐진 수수께끼를 당황스러운 표정으로 바라보았다.
노예 해안에서 동쪽으로 방향을 틀고 정글과 강의 미로 속에서 길을 잃은 이후 몇 달 동안 케인이 본 적 있는 황량한 마을은 많았지만, 이런 마을은 처음이었다.
주민들을 몰아낸 것은 기근이 아니었다.
저 너머에는 아직 경작되지 않은 들판에서 야생 벼가 무성하게 자라고 있었기 때문이다.
이 이름 모를 땅에는 아랍 노예 약탈자들이 없었으니, 마을을 황폐화시킨 것은 부족 간의 전쟁이었을 거라고 케인은 생각하며 잡초와 풀 사이로 흩어진 뼈와 웃는 두개골을 침울하게 바라보았다.
케인은 뼈들이 산산조각 나고 부서진 채 폐허가 된 오두막 사이로 자칼과 하이에나 한 마리가 슬금슬금 기어가는 것을 보았다.
하지만 학살자들은 왜 전리품을 남겨두고 갔을까?
흰개미들의 공격 앞에 무너져 내린 전쟁 창이 놓여 있었다.
비와 햇볕에 곰팡이가 핀 방패가 놓여 있었다.
요리용 냄비가 놓여 있었고, 부서진 해골의 목뼈 주위에는 화려하게 칠해진 자갈과 조개껍데기로 만든 목걸이가 반짝이고 있었으니 야만적인 정복자에게는 분명 희귀한 전리품이었을 것이다.
그는 왜 그렇게 많은 오두막집의 초가지붕이 마치 발톱을 가진 무언가가 침입하려는 것처럼 찢어지고 찢겨져 있는지 궁금해하며 오두막집들을 바라보았다.
그때 무언가가 그의 차가운 눈을 깜짝 놀라게 만들었다.
한때 마을의 성벽이었던 토루 바로 바깥에는 60피트나 되는 거대한 바오밥나무가 가지 없이 우뚝 솟아 있었고, 그 거대한 열매는 손으로 잡기에도 너무 커서 비늘처럼 휘어져 있었다.
하지만 맨 꼭대기 가지에는 부러진 팔다리에 찔린 것으로 보이는 해골이 매달려 있었다.
차가운 의문의 손이 솔로몬 케인의 어깨에 닿았다.
저 불쌍한 유골은 어떻게 저 나무에 있었을까?
어떤 괴물 오우거의 비인간적인 손이 던져놓은 걸까?
케인은 넓은 어깨를 으쓱하며 무의식적으로 무거운 권총의 검은 총신과 긴 레이피어의 칼자루, 허리춤에 찬 더크를 손으로 만졌다.
케인은 미지의 존재, 이름 없는 존재와 마주한 보통 사람이 느끼는 두려움은 전혀 느끼지 못했다.
수년간 낯선 땅을 떠돌며 낯선 생명체와 전쟁을 벌인 탓에 머리와 영혼, 육체에서 강철과 고래뼈가 아닌 것은 모두 녹아 없어졌기 때문이었다.
그는 키가 크고 말랐으며, 거의 앙상했고, 늑대의 야만적인 효율성을 지녔다.
어깨가 넓고 팔이 길며 얼음처럼 차가운 신경과 강철 같은 힘줄을 가진 그는 타고난 검객 못지않은 천부적인 살인자였다.
정글의 가시덤불과 가시덤불은 그를 거의 상대하지 못했고, 옷은 너덜너덜해졌고 깃털이 없는 중절모는 찢어졌으며 코르도반 가죽 부츠는 긁히고 닳아 없어졌다.
햇볕에 가슴과 팔다리는 짙은 청동색으로 그을렸지만, 금욕적으로 마른 그의 얼굴은 햇볕에 그을리지 않았다.
안색은 여전히 기묘하고 어두운 창백함으로 거의 시체처럼 보였지만, 차갑고 밝은 눈동자만이 신뢰를 주었다.
이제 케인은 다시 한 번 마을을 훑어보며 허리띠를 더 편한 자세로 당기고, 은롱가가 준 고양이 머리 지팡이를 왼손으로 옮긴 뒤 다시 길을 떠났다.
서쪽에는 허리까지 깊고 넓게 펼쳐진 사바나의 넓은 띠로 경사진 얇은 숲이 펼쳐져 있었고, 물결치는 풀의 바다가 깊고 넓게 펼쳐져 있었다.
그 너머에는 또 다른 좁은 삼림 지대가 빽빽한 밀림으로 빠르게 깊어졌다.
케인은 그 정글에서 사냥당한 뾰족한 이빨을 세운 남자들이 뒤를 쫓는 가운데 늑대처럼 도망쳤다.
지금도 수 마일의 정글과 초원을 가로질러 증오와 피에 굶주린 배의 욕망에 대한 음란한 이야기를 속삭이는 야만적인 북소리가 희미하게 들리는 듯했다.
케인은 전날에야 자신이 식인종의 나라에 와 있다는 사실을 뒤늦게 깨달았다.
그날 오후 내내 짙은 정글의 악취를 풍기며 사나운 사냥꾼들이 바짝 뒤쫓아오는 가운데 밤이 되어 어둠이 깔린 초원을 기어오르고, 숨고, 두 배로 뛰고, 뒤틀어 도망쳤던 기억이 생생하게 떠올랐다.
늦은 아침이 되었지만 그는 추격자들에 대해 아무것도 보지 못했고 아무것도 듣지 못했지만 추격을 포기했다고 믿을 이유가 없었다.
케인이 사바나로 향할 때 그의 뒤를 바짝 쫓고 있었기 때문이다.
그래서 케인은 눈앞의 땅을 살폈다.
동쪽으로는 북쪽에서 남쪽으로 구불구불한 언덕들이 이어져 있었는데, 대부분 건조하고 척박한 땅이었다.
남쪽으로는 케인에게 네가리의 검은 언덕을 연상시키는 들쭉날쭉한 검은 지평선까지 솟아 있었다.
언덕들 사이에는 완만하게 구불구불한 넓은 땅이 펼쳐져 있었고 나무가 우거져 있었지만 정글의 밀도에는 미치지 못했다.
케인은 동쪽으로는 굽이치는 언덕과 서쪽으로는 사바나로 둘러싸인 광활한 고원지대의 인상을 받았다.
케인은 길고 흔들리는 지칠 줄 모르는 걸음으로 언덕을 향해 출발했다.
분명 뒤쪽 어딘가에서 검은 악마들이 쫓아오고 있었고, 그는 쫓겨나고 싶지 않았다.
총 한 발을 맞으면 갑자기 공포에 질려 날아갈 수도 있지만, 다른 한편으로는 인간에 비하면 너무 수준이 낮아서 무딘 두뇌에 초자연적인 공포를 전달하지 못할 수도 있다.
게다가 프랜시스 드레이크 경이 데본의 검의 왕이라고 불렀던 솔로몬 케인조차도 부족 전체와 맞붙어 싸워 이길 수는 없었다.
죽음과 신비의 짐을 짊어진 고요한 마을은 그의 뒤로 사라졌다.
새소리도 들리지 않고 큰 나무 사이를 조용히 날아다니는 잉꼬 한 마리만 있는 신비로운 고원지대에는 완전한 정적이 흐르고 있었다.
유일한 소리는 케인의 고양이 같은 발걸음과 북소리를 내는 바람의 속삭임뿐이었다.
그러다 케인은 갑자기 이름 모를 공포로 심장을 뛰게 하는 나무 사이를 엿보았고, 잠시 후 그는 삭막하고 소름 끼치는 공포 그 자체 앞에 섰다.
넓은 공터, 다소 가파른 경사면에는 음산한 말뚝이 서 있었고, 이 말뚝에는 한때 흑인이었던 사물이 묶여 있었다.
케인은 터키 갤리선의 벤치에 묶인 채 노를 저었고, 바바리 포도밭에서 고된 노동을 했으며, 신대륙에서 붉은 인디언과 싸웠고, 스페인 종교재판소의 지하 감옥에서 시름시름 앓은 적이 있었다.
인간의 비인간성이 얼마나 잔인한지 잘 알고 있었지만, 지금 그는 몸서리치며 메스꺼워했다.
하지만 케인의 영혼을 뒤흔든 것은 끔찍한 시체 훼손의 끔찍함이 아니라 그 비열한 존재가 아직 살아 있다는 사실이었다.
그가 가까이 다가가자 도살된 가슴 위에 얹혀 있던 피투성이 머리가 좌우로 들썩이며 귀 그루터기에서 피가 튀었고, 찢겨진 입술에서는 짐슴처럼 덜그럭거리는 울음소리가 흘러나왔다.
케인이 그 괴물에게 말을 걸자 괴물은 참을 수 없다는 듯 비명을 지르며 믿을 수 없는 몸부림을 쳤고, 머리는 뒤엉킨 신경의 경련으로 위아래로 흔들렸으며, 텅 빈 눈구멍은 공허함을 뚫고 보려고 애쓰는 듯했다.
그리고 낮은 신음 소리를 내며 분노에 찬 자신을 묶인 말뚝에 기대고 하늘에서 무언가를 기대하는 듯 소름 끼치는 태도로 고개를 들어 경청했다.
"들으라."
케인이 강 부족의 방언으로 말했다.
"두려워하지 마라.
나는 당신을 해치지 않을 것이다.
그 어떤 것도 당신을 해치지 못한다.
내가 너를 풀어주리라."
케인은 말을 하면서도 자신의 말이 공허하다는 것을 뼈저리게 느꼈다.
하지만 그의 목소리는 눈앞에 있는 남자의 무너져 내리고 고통에 휩싸인 뇌 속으로 희미하게 걸러져 들어왔다.
부서진 이빨 사이로 흔들리고 불확실한 단어들이 떨어졌고, 그 단어들은 어리석게 침을 흘리는 노예와 섞이고 뒤섞였다.
그는 케인이 떠돌아다니며 친근한 강 사람들에게서 배운 방언과 비슷한 언어를 사용했다.
케인은 그가 오랫동안 기둥에 묶여 있었으며, 죽음이 다가온다는 정신착란 속에서 끙끙댔고, 이 모든 시간 동안 비인간적이고 악한 것들이 그에게 괴물 같은 의지를 작용했다는 것을 알아차렸다.
그가 이름을 언급했지만 케인은 아카나처럼 들리는 낯선 용어를 사용했기 때문에 아무것도 알아들을 수 없었다.
하지만 이런 것들이 그를 화형대에 묶지는 못했다.
사제였던 고루의 이름을 딴 노예가 그의 다리에 끈을 너무 꽉 묶었기 때문이었고, 케인은 이 작은 고통의 기억이 죽어가는 이에게 고통의 붉은 미로처럼 남아있을 지 궁금했다.
그리고 케인의 공포에 질린 흑인은 자신을 결박하는 데 도움을 준 형제에 대해 말한 후 어린아이처럼 흐느껴 울었다.
빈 구멍에 습기가 차서 피눈물을 흘렸다.
그리고 그는 오래 전 희미한 사냥에서 부러진 창에 대해 중얼거렸고, 정신착란 상태에서 중얼거리는 동안 케인은 부드럽게 결박을 끊고 부러진 몸을 풀밭에 눕혔다.
그러나 영국인의 조심스러운 손길에도 불쌍한 녀석은 죽어가는 개처럼 몸부림치며 울부짖었고, 케인은 칼이나 창이 아니라 송곳니와 발톱으로 생긴 상처처럼 보이는 무시무시한 상처에서 피가 새어 나왔다고 생각했다.
그러나 마침내 작업이 끝났고, 피투성이가 된 괴물은 케인의 낡고 구부정한 모자를 쓴 채 부드러운 풀밭에 누워 가쁜 숨을 내쉬고 있었다.
케인은 수통에 든 물을 망가진 입술 사이에 붓고 가까이 다가가 말했다.
"사탄이 내 길을 막는다 해도 내 백성의 하나님으로 말미암아 이 일은 무사히 끝날 것이니, 이 악마들에 대해 더 말하라."
죽어가는 사람이 들었는지 의심스러웠다.
그러나 그는 다른 소리를 들었다.
호기심 많은 잉꼬 한 마리가 근처 숲에서 날아와 큰 날개로 케인의 머리카락을 부채질하며 가까이 지나갔다.
그리고 그 날개 소리에 도살당한 흑인은 몸을 똑바로 세우고 죽는 날까지 케인의 꿈을 괴롭히는 목소리로 외쳤다.
"날개!
날개!
그들이 또 온다!
아,
자비를,
날개!"
이윽고 그의 입술에서 피가 솟구쳤고 그 상태로 죽었다.
케인은 일어나 이마에 흐르는 식은땀을 닦았다.
고지대 숲은 한낮의 열기 속에서 반짝였다.
고요가 꿈의 마법에 걸린 듯 대지를 덮었다.
케인의 침울한 눈동자는 저 멀리 웅크리고 있는 검고 사악한 언덕을, 그리고 다시 저 멀리 사바나를 바라보았다.
그 신비로운 땅에는 고대의 저주가 내려져 있었고, 그 그림자가 솔로몬 케인의 영혼에 드리워져 있었다.
그는 한때 생명과 젊음과 활력으로 펄떡이던 붉은 폐허를 조심스럽게 들어 숲 가장자리로 옮겼고, 그곳에서 차가운 사지를 최선을 다해 정리한 다음, 이름도 알 수 없는 상처에 다시 한번 몸서리치며 그 위에 돌을 쌓아 배회하는 자칼도 아래 살을 건드리기 힘들도록 만들었다.
그리고 작업이 거의 끝나갈 무렵, 무언가가 케인을 침울한 침잠에서 깨어나 자신의 처지를 깨닫게 했다.
작은 소리, 아니 늑대 같은 본능이 몸을 돌리게 만들었다.
숲의 반대편에서 그는 키 큰 풀들 사이에서 움직이는 것을 포착했다.
납작한 코에 상아 반지를 낀 끔찍한 검은 얼굴, 그 멀리서도 뾰족한 이빨이 드러나도록 입술을 벌리고, 구슬 같은 눈과 곱슬머리로 덮인 낮은 이마를 가진 끔찍한 얼굴이 살짝 보였다.
얼굴이 시야에서 사라지는 순간에도 케인은 숲을 빙 둘러싸고 있는 나무 고리 쉼터로 뛰어들어 사슴 사냥개처럼 나무와 나무 사이를 뛰어다니며 전사들의 환호성이 들리기를, 그리고 그들이 자신의 뒤에서 엄폐하는 것을 보기를 기대하며 달렸다.
하지만 곧 그는 어떤 맹수들이 천천히, 그리고 필연적으로 먹이를 추적하듯, 그들이 자신을 사냥하는 것으로 만족하기로 결정했다.
그는 모든 엄폐물을 이용해 고지대 숲을 서둘러 통과했고, 더 이상 추격자는 보이지 않았다.
하지만 사냥당한 늑대가 알듯이 그들은 자신의 뒤를 바짝 쫓으며 자신의 가죽을 벗기지 않고 그를 공격할 순간을 기다리고 있다는 것을 알고 있었다.
케인은 웃음기 없이 암울한 미소를 지었다.
인내심을 시험하는 것이라면, 자신의 강철 같은 회복력에 비하면 그놈들이 얼마나 야만적인지 알 수 있을 거라고 생각했다.
밤이 오면 놈들에게 굴복할지도 몰랐다.
그렇지 않다면, 비록 추격자의 수가 백 대 일로 많지만, 케인은 마음속으로 자신의 야만적인 본질이 그의 도망을 방해하고 있다는 것을 알고 있었다.
해는 서쪽으로 가라앉았다.
케인은 이른 아침 마른 고기를 마지막으로 먹은 이후 아무것도 먹지 않았기 때문에 배가 고팠다.
가끔 샘에서 물을 마셨고, 나무 사이로 저 멀리 큰 오두막집 지붕이 보였다고 생각한 적도 있었다.
하지만 그는 그곳을 그냥 지나쳤다.
이 고요한 고원에 사람이 살고 있다는 것이 믿기지 않았지만, 만약 사람이 살고 있다고 해도 원주민들은 그를 사냥하는 사람들만큼이나 사나운 존재였을 것이다.
그가 음침한 언덕 아래쪽으로 다가갈수록 땅은 부서진 바위와 가파른 경사면으로 점점 더 거칠어졌다.
하지만 조심스럽게 뒤를 돌아보았을 때 희미하게 보이는 그림자, 풀이 휘어지는 소리, 밟힌 나뭇가지가 갑자기 곧게 펴지는 소리, 나뭇잎이 바스락거리는 소리 외에는 사냥꾼의 모습은 보이지 않았다.
왜 그렇게 조심스러운걸까?
왜 그들은 가까이 다가가서 끝내지 않았을까?
밤이 되자 케인은 언덕 기슭으로 이어지는 첫 번째 긴 비탈길에 도착했고, 이제 그 위에는 검고 위협적인 어둠이 드리워졌다.
그곳이 그의 목표였고, 마침내 끈질긴 적을 물리칠 수 있기를 바랐지만 이름 모를 혐오감이 그를 멀리하게 만들었다.
그들은 잠든 거대한 뱀의 꼬리처럼 혐오스러운 숨겨진 악을 품고 있었고, 키 큰 풀숲에서 엿보이는 거대한 잠자는 뱀의 똬리처럼 역겨웠다.
어둠이 무겁게 내렸다.
열대야의 짙은 열기 속에서 별들이 붉게 윙크했다.
그리고 비탈길에 나무가 빽빽이 들어선 유난히 울창한 숲에서 잠시 걸음을 멈춘 케인은 밤바람이 아닌 은밀한 움직임, 즉 무거운 나뭇잎을 흔드는 공기의 숨소리가 들렸다.
그가 고개를 돌리자 어둠 속 나무 아래에서 무언가가 달려왔다.
그림자와 합쳐진 그림자 하나가 쇠를 덜컹거리는 소리와 함께 케인에게 달려들었고, 영국인은 무기에 비친 별빛을 보고 피하다가 공격자가 가까이 다가와 가슴과 가슴을 맞대는 것을 느꼈다.
케인은 가느다란 팔로 그림자를 감싸고 뾰족한 이빨을 드러내며 격렬한 몸싸움을 벌였다.
너덜너덜해진 셔츠는 날카로운 칼날 아래로 찢어졌다.
케인은 우연히 철 칼을 쥔 손을 찾아 붙잡고 자신의 단검을 뽑은 뒤 등에 창이 꽂힐 것을 예상하며 살이 쑤셨다.
그러나 영국인은 다른 사람들이 왜 동료를 돕지 않는지 궁금해하면서도 자신의 모든 철 근육을 한 번의 전투에 던졌다.
두 사람은 어둠 속에서 몸부림치며 서로의 칼날을 상대방의 살에 꽂으려고 애썼고, 청교도의 우월한 힘이 드러나기 시작하자 식인종은 미친 개처럼 울부짖으며 찢고 물었다.
경련을 일으키며 힘껏 몸을 돌리자 케인은 상아로 된 코 고리와 짐승처럼 목을 물어뜯는 뾰족한 이빨이 보이는 별빛이 쏟아지는 숲속으로 몸을 돌렸다.
그리고 동시에 그는 칼 손목을 움켜쥐고 있던 손을 뒤로 젖혀 단검을 검은 갈비뼈 깊숙이 밀어 넣었다.
전사는 비명을 질렀고, 매캐한 피 냄새가 밤공기를 가득 채웠다.
그리고 그 순간 케인은 갑작스러운 야만적인 돌진과 강력한 날갯짓에 순간 정신을 잃었고, 흑인은 그의 손아귀에서 찢겨져 죽음의 비명과 함께 사라졌다.
케인은 땅바닥에 주저앉아 흔들렸다.
비참한 흑인의 희미한 비명 소리가 그의 머리 위에서 희미하게 들렸다.
그는 하늘을 향해 눈을 찡그리며 희미한 별들 사이를 가로지르는 형체 없는 끔찍한 물체, 즉 인간의 꿈틀거리는 팔다리가 커다란 날개와 그림자 같은 형체와 이름 모를 섞여 있는 것을 본 것 같았지만 너무 빨리 사라져서 확신할 수 없었다.
그리고 이제 그는 이 모든 것이 악몽이 아닌지 궁금해졌다.
그러나 숲속을 더듬어 가던 그는 그 옆에 놓여 있던 짧은 찌르는 창을 막았던 주술사의 지팡이을 발견했다.
그리고 더 많은 증거가 필요하다면 여기에는 여전히 피로 얼룩진 그의 긴 단검이 있었다.
날개!
밤의 날개!
찢겨진 지붕의 마을에 있는 해골,
칼이나 창으로 생긴 상처가 아닌데도 날개를 잃고 비명을 지르며 죽은 흑인 남자의 해골.
분명 그 언덕은 인류를 먹이로 삼은 거대한 새들의 서식지였을 것이다.
하지만 새들이라면 왜 화형당한 흑인을 통째로 삼키지 않았을까?
그리고 케인은 마음속으로 자신이 본 것 같은 그림자를 드리우는 진짜 새는 없다는 것을 알고 있었다.
그는 당황한 듯 어깨를 으쓱했다.
밤은 고요했다.
먼 밀림에서 그를 따라왔던 나머지 식인종들은 어디로 갔을까?
동지의 운명에 겁을 먹고 도망쳤을까?
케인은 권총을 바라보았다.
식인종이든 아니든, 그는 그날 밤 그 어두운 언덕으로 올라가지 않았다.
고대 세계의 모든 악마들이 그의 뒤를 쫓고 있다면 이제 자야만 했다.
서쪽에서 포효하는 깊은 울음소리가 맹수들이 몰려오고 있음을 알려주었고, 그는 식인종과 싸웠던 곳에서 조금 떨어진 울창한 숲에 도착할 때까지 비탈길을 빠르게 걸어 내려갔다.
그는 큰 나뭇가지 사이로 높이 올라가 자신의 큰 키도 들어갈 수 있는 두꺼운 틈새 사이를 발견했다.
위의 나뭇가지는 날개를 가진 어떤 짐승이 갑자기 날아오지 못하도록 그를 지켜줄 것이고, 야만인이 근처에 숨어 있으면 고양이처럼 가볍게 잠을 자고 있는 그에게 나무에 올라 경고를 해줄 것이다.
뱀과 표범은 그가 수천 번도 더 감수했던 위험이었다.
솔로몬 케인은 잠들었다.
꿈은 모호하고 혼란스러웠으며, 인간 이전의 악에 대한 암시로 가득 차 있었고, 마침내 깨어 있는 삶 속의 장면처럼 생생한 환상으로 합쳐졌다.
솔로몬은 꿈에서 깨어나 권총을 뽑는 꿈을 꾸었다.
오랫동안 늑대의 삶을 살았기 때문에 갑자기 깨어났을 때 무기를 꺼내 드는 것이 자연스러운 반응이었다.
꿈속에서 이상한 그림자 같은 것이 가까이 있는 큰 나뭇가지에 앉아 탐욕스럽고 빛나는 노란 눈으로 그를 노려보았다.
이 장면은 케인의 뇌를 파고들었다.
꿈속의 물체는 키가 크고 마른데다 이상하게 기형이었다.
그림자와 너무 섞여 있어서 그림자 그 자체로 보였으며 좁은 노란 눈동자만 뚜렷하게 보였다.
그리고 케인은 그 눈동자에 불확실성이 들어오는 동안 넋을 잃고 기다리다가, 그 괴물이 사람이 걷는 것처럼 사지로 걸어 나와 커다란 그림자 날개를 들고 우주로 뛰어올라 사라지는 꿈을 꿨다.
케인은 잠의 안개가 걷히자 몸을 똑바로 세웠다.
희미한 별빛 아래, 고딕 양식의 아치형 나뭇가지 아래, 나무는 자신을 제외하고는 텅 비어 있었다.
결국 꿈이었지만, 너무나 생생하고 비인간적인 악취로 가득했던 꿈이었지만, 지금도 새들이 내뿜는 듯한 희미한 향기가 공기 중에 남아 있는 것 같았다.
케인은 귀를 쫑긋 세웠다.
밤바람의 한숨소리, 나뭇잎의 속삭임, 멀리서 들리는 사자의 포효 소리만 들렸을 뿐 다른 소리는 들리지 않았다.
솔로몬은 다시 잠이 들었는데, 그의 머리 위에는 독수리가 죽어가는 늑대를 빙빙 돌듯이 그림자가 별을 향해 빙빙 돌고 또 돌았다.