개요
인류의 운명이 걸린 선택, 화성의 거대 지성체가 내민 손을 잡을 것인가, 거부할 것인가?
클라크 애슈턴 스미스 의 붉은 화성 시리즈 작품 중 하나.
예고편
1947년 가을, 캘리포니아 버클리 경기장. 축구 경기가 한창일 때, 하늘에서 금빛 물체가 나타났다.
30미터 길이의 달걀형 우주선이 경기장 한가운데 착륙했다.
관중들은 공포에 질려 도망쳤고, 당국은 즉시 경기장을 봉쇄했다.
"이건 분명 지구의 기술이 아닙니다."
천문학자 가이야드 박사가 말했다.
40명의 과학자로 구성된 조사단이 비행체에 접근했다.
출입구가 열리고 계단이 내려왔다.
조사단이 내부로 들어가자마자 출입구가 닫히고 비행체가 이륙했다.
"이게 무슨 짓이오!"
스틸턴 교수가 소리쳤다.
"진정하세요, 교수님. 우리는 역사적인 순간을 맞이하고 있어요."
가이야드 박사가 대답했다.
비행체는 화성을 향해 날아갔다.
내부에는 인공 중력과 공기 공급 시스템이 갖춰져 있었다.
조사단은 납치되었지만, 적어도 생존할 수 있었다.
화성에 도착한 그들은 믿을 수 없는 광경을 목격했다.
화성 표면에는 거대한 식물이 자라고 있었다.
수백 피트 직경의 줄기와 거대한 잎을 가진 이 식물은 행성 전체를 둘러싸고 있었다.
"이게 바로 우리가 '운하'라고 불렀던 것이군요."
가이야드 박사가 경이로움에 찬 목소리로 말했다.
비행체는 식물의 중앙부에 착륙했다.
그곳에는 거대한 눈과 같은 투명한 구조물이 있었다.
착륙 후, 놀랍게도 식물은 가이야드의 모습을 본떠 인간형 기관을 만들어냈다.
"나는 화성의 유일한 거주자입니다."
식물이 만든 인간형 기관이 말했다.
"너희가 '운하'라고 부르는 것은 내 몸입니다.
나는 동식물의 특성을 결합한 존재입니다."
"당신이 이 우주선을 만든 건가요?"
가이야드가 물었다.
"그렇습니다.
나는 특수 기관을 통해 이 비행체를 만들고 조종했습니다."
식물은 충격적인 제안을 했다.
화성은 점차 건조해지고 있었고, 식물은 생존을 위해 물이 필요했다.
그래서 지구와 동맹을 맺어 지구의 물과 교환으로 불멸과 무한 에너지의 비밀을 제공하겠다고 했다.
"이건 인류에게 혁명적인 발전을 가져올 수 있어요!"
가이야드가 흥분해서 말했다.
"말도 안 돼!
이건 함정이야.
이 괴물은 우리 행성을 차지하려는 거야."
스틸턴이 반박했다.
조사단은 두 진영으로 나뉘었다.
가이야드와 그의 지지자들은 이 제안을 받아들이고 싶어했고, 스틸턴과 보수적 과학자들은 강하게 반대했다.
밤이 되자 식물은 조사단에게 두 가지 숙소를 제공했다.
가이야드와 지지자들은 식물이 만든 공간에서 깊은 잠에 빠졌고, 스틸턴과 반대파는 우주선에서 불안한 밤을 보냈다.
새벽 무렵, 스틸턴은 우주선의 조종장치가 더 이상 잠겨있지 않다는 것을 발견했다.
이제 그들은 탈출을 할 지, 화성인의 제안을 받아들일 지 선택해야 한다.
줄거리
1947년 가을, 버클리 경기장에 수만 명의 관중이 모인 가운데 스탠포드와 캘리포니아 대학교의 축구 경기가 열리고 있었다. 갑자기 하늘에서 거대한 금빛 물체가 나타났다.
"저건 뭐지? 비행기인가?" "움직임이 너무 이상해!"
30미터 길이의 달걀형 비행체가 경기장 한가운데 착륙하자 관중들은 공포에 질려 도망쳤다. 당국은 즉시 경기장을 봉쇄하고 군대를 배치했다.
가이야드 박사가 이끄는 40명의 과학자들이 비행체에 접근했을 때, 갑자기 출입구가 열리고 계단이 내려왔다. 호기심에 이끌려 내부로 들어간 그들은 출입구가 닫히고 비행체가 이륙하는 충격적인 상황에 놓였다.
"이게 무슨 일이야! 우리를 납치한 거야?" "진정해요. 이건 분명 의도적인 행동이에요."
우주선은 지구를 벗어나 화성을 향해 날아갔다. 비행체 내부에는 인공 중력과 공기 공급 시스템이 완벽하게 작동했고, 보라빛 창문을 통해 붉은 행성이 점점 가까워지는 모습이 보였다.
화성에 도착한 비행체는 행성 표면 위에서 천천히 하강하며 거대한 덩굴 식물을 따라 날아갔다. 과학자들은 경악했다. 화성의 '운하'로 알려진 구조물이 사실은 살아있는 거대 식물이었던 것이다.
"믿을 수 없어... 이건 우리가 알던 모든 생물학적 지식을 뒤엎는 발견이야!"
비행체가 착륙하자 식물은 가이야드의 모습을 본떠 인간형 기관을 만들어냈다. 이 형체는 놀랍게도 빠르게 영어를 습득했다.
"나는 이 행성의 유일한 거주자다. 너희 인간의 관점에서는 거의 신과 같은 존재라고 할 수 있겠군."
화성 식물은 물 부족으로 생존이 위협받고 있어 지구인들을 데려왔다고 고백했다.
"내 행성은 점점 건조해지고 있어. 생존을 위해 물이 필요하다. 지구의 물 일부와 교환으로, 너희에게 영원한 생명과 무한한 에너지의 비밀을 제공하겠다."
미리보기
1947년 가을, 스탠포드와 캘리포니아 대학교의 연례 축구 경기가 열리기 3일 전이었다.
그때 경기가 열릴 버클리의 거대한 경기장 한가운데 이상한 우주 방문자가 착륙했다.
특이하게 천천히 내려오는 모습은 샌프란시스코 만 주변 도시들인 버클리, 오클랜드, 알라메다, 샌프란시스코의 수많은 사람들의 눈에 띄었다.
구리빛 도는 금빛으로 빛나는 물체는 구름 한 점 없는 가을 하늘에서 경기장 위를 천천히 나선형으로 돌며 내려왔다.
알려진 어떤 항공기와도 달랐고, 길이는 거의 30미터에 달했다.
전체적인 모양은 달걀형이면서도 각이 져 있었다.
표면은 수십 개의 다양한 면으로 나뉘어 있었고, 보라빛 재질의 마름모꼴 창문이 많이 있었다.
이 창문들은 기체와는 다른 재질로 만들어졌다.
첫눈에도 이것은 외계의 발명품이자 기술력을 보여주는 것이 분명했다.
기계적 대칭에 대한 생각이 지구와는 다른 진화의 필요성과 감각 기관에 의해 형성된 어떤 문명의 산물이었다.
이 이상한 비행체가 경기장에 착륙했을 때, 베이 지역의 도시들에서는 어디서 왔는지와 목적에 대해 많은 상반된 이론이 제기됐다.
어떤 이들은 외국 적의 침략을 두려워했고, 이 특이한 비행선이 러시아와 중국 소비에트, 혹은 여전히 의심스러운 독일이 오랫동안 계획해온 공격의 전조라고 생각했다.
또 외계에서 왔다고 추측한 많은 사람들도 불안해했다.
방문자가 적대적일 수 있고, 외계로부터의 무서운 침략이 시작될 수 있다고 여겼기 때문이다.
그 사이, 비행체는 완전히 조용하고 움직임 없이, 생명체나 탑승자의 흔적도 없이 경기장에 놓여 있었다.
구경꾼들이 주변에 모여들기 시작했지만, 방문자의 정체와 의도가 모두 의심스럽고 불분명했기에 시 당국의 명령으로 곧 해산됐다.
경기장은 일반인의 출입이 통제됐다.
적대적인 행동에 대비해 상부 좌석에는 해병대와 함께 기관총이 설치됐고, 폭격기들은 구리빛 물체에 치명적인 폭탄을 투하할 준비를 하며 대기했다.
과학계 전체가 깊은 관심을 보였다.
화학자, 금속학자, 천문학자, 천체물리학자, 생물학자로 구성된 대규모 교수진이 이 정체불명의 물체를 조사하기 위해 조직됐다.
착륙 다음날 오후, 지역 천문대에서 이 비행체가 전날 밤 달 너머의 우주 공간에서 지구로 접근하는 것이 관측됐다는 공보를 발표했다.
이로써 대부분의 사람들 눈에는 이것이 지구 밖에서 왔다는 사실이 논란의 여지없이 확실해졌다.
금성, 화성, 수성, 또는 외계 행성 중 어디서 왔는지, 아니면 우리 태양계가 아닌 다른 곳에서 온 방랑자인지에 대한 논쟁이 벌어졌다.
하지만 대다수는 가까운 행성들, 특히 화성을 지목했다.
비행체를 관찰한 사람들이 판단하기에 그것의 접근 궤도가 붉은 행성과 일치했기 때문이다.
하루 종일 논쟁이 들끓었다.
지역 신문사와 전 세계 언론사들은 터무니없이 추측성이 강하고 환상적인 헤드라인으로 호외를 발행했다.
대중의 의견은 불안과 호기심으로 나뉘었다.
그리고 해병대와 조종사들이 계속해서 적대적 징후를 감시하는 동안, 정체불명의 비행체는 처음의 고요함과 침묵을 유지했다.
언덕 위 경기장에서 망원경과 쌍안경으로 관찰이 이뤄졌다.
하지만 이를 통해서도 비행체의 특성에 대해 알아낸 것은 거의 없었다.
관찰자들은 수많은 창문이 유리 같은 재질로 만들어졌고 어느 정도 투명하다는 것을 알아냈다.
하지만 그 안에서는 아무것도 움직이지 않았고, 비행체 내부에서 보이는 이상한 기계들도 관찰자들에게는 아무런 의미가 없었다.
다른 창문들보다 큰 한 개의 창문이 일종의 문이나 출입구로 여겨졌지만, 아무도 그것을 열지 않았다.
그 뒤에는 이상한 막대들과 코일, 피스톤들이 움직이지 않은 채 더 이상의 관찰을 막고 있었다.
분명 탑승자들은 베이 지역 사람들이 비행체를 의심스러워하는 만큼이나 낯선 환경을 조심스러워하고 있었다.
아마도 그들은 인간의 눈에 모습을 드러내는 것을 두려워했을 수도 있고, 지구의 대기가 자신들에게 미칠 영향을 의심했을 수도 있다.
혹은 단순히 숨어서 알 수 없는 무기나 파괴 장치로 악마 같은 공격을 계획하고 있을 수도 있었다.
일부가 느끼는 두려움과 다른 이들의 궁금증과 추측 외에도, 세 번째 여론이 형성되기 시작했다.
대학가와 스포츠 팬들 사이에서는 이 이상한 비행체가 경기장을 점령한 것이 부당하다는 의견이 나왔다.
특히 중요한 체육 행사를 앞둔 시점이라는 점에서 더욱 그랬다.
비행체 제거를 요구하는 청원서가 작성되어 시 당국에 제출됐다.
그것이 어디서 왔든, 왜 왔든 간에, 축구 경기처럼 신성하고 중요한 행사를 방해해서는 안 된다는 것이었다.
하지만 자신이 일으킨 소동에도 불구하고, 비행체는 1밀리미터도 움직이지 않았다.
많은 사람들은 탑승자들이 우주 여행 중에 문제가 생겼거나, 어쩌면 지구의 중력과 대기압을 견디지 못하고 죽었을 것이라고 추측했다.
다음날 아침 조사위원회가 방문할 때까지 비행체에 접근하지 않기로 결정됐다.
그날 오후와 밤 사이에 많은 주의 과학자들이 이 행사에 맞춰 비행기와 로켓으로 캘리포니아로 향했다.
조사위원회의 인원은 제한하는 것이 좋다고 판단됐다.
선발된 운 좋은 과학자들 중에는 마운트 윌슨 천문대의 부천문학자인 존 가이야드도 있었다.
가이야드는 과학계의 급진적이고 자유로운 사고를 대표하는 인물이었다.
특히 화성과 금성 같은 태양계 내행성의 거주 가능성에 대한 이론으로 유명했다.
그는 오랫동안 이 행성들에 지적이고 고도로 조직화된 생명체가 있다는 생각을 지지해왔고, 이 주제에 대해 구체적인 세부사항을 담은 논문을 여러 편 발표했다.