개요
시메리아인 코난과 황금 머리 나탈라가 만난 사막의 유령 도시, 쑤탈에서 야만의 힘이 고대의 공포와 맞서 싸운다.
로버트 어빈 하워드의 코난 사가 다섯번째 작품.
예고편
황량한 사막 한가운데, 시메리아인 코난과 브리투니아 소녀 나탈라는 죽음을 기다리는 듯 비틀거린다.
물은 떨어졌고, 희망은 사라졌지만, 지평선 너머로 신비로운 녹색 도시의 윤곽이 나타난다.
마지막 힘을 다해 코난은 나탈라를 품에 안고 도시로 향한다.
거대한 문을 지나 도시로 들어선 두 사람은 곧 이상한 현상들과 마주한다.
죽은 것처럼 보이던 경비병이 갑자기 살아나 코난을 공격하고, 텅 빈 궁전에는 누군가를 위해 차려진 음식이 있다.
어두운 방에서는 거대한 검은 그림자가 잠든 남자를 집어삼키는 끔찍한 광경을 목격한다.
이 신비로운 도시 쑤탈에서 코난과 나탈라는 상아빛 피부에 검은 머리를 한 아름다운 스티지아 여인 탈리스를 만난다.
그녀에게서 도시의 충격적인 비밀을 듣게 된다.
쑤탈의 주민들은 '검은 연꽃'이라는 마약에 중독되어 대부분의 시간을 꿈속에서 보내며, 도시 중앙의 돔에는 고대의 신 토그가 살고 있어 배고플 때마다 주민들을 잡아먹는다.
"여기 남아요,"
탈리스가 코난에게 속삭인다.
"내가 당신을 쑤탈의 왕으로 만들어 줄게요."
그러나 코난이 나탈라를 지키자, 질투에 불타오른 탈리스는 비밀 통로로 나탈라를 납치한다.
코난은 분노에 찬 채 나탈라를 찾아 도시의 미로 같은 복도를 돌아다닌다.
쑤탈의 전사들과 맞닥뜨린 코난은 야만적인 전투 솜씨로 그들을 물리친다.
칼날은 번뜩이고, 피는 대리석 바닥을 적신다.
그러나 적들은 계속해서 밀려오고, 함정에 빠진 코난은 지하로 추락한다.
한편, 나탈라는 탈리스에 의해 고문당하며 토그에게 제물로 바쳐질 위기에 처한다.
그때 두꺼비 같은 얼굴을 한 기이한 형체가 어둠 속에서 다가온다.
토그는 확실한 형태가 없이 끊임없이 변화하는 공포의 화신이다.
코난은 마침내 나탈라가 있는 지하 감옥에 도달하지만, 이미 토그가 나타나 나탈라를 위협하고 있다.
초자연적 존재와의 처절한 전투가 시작되고, 코난은 표범처럼 날렵하게 움직이며 괴물의 공격을 피한다.
그러나 토그의 힘은 상상을 초월하고, 코난은 심각한 부상을 입는다.
절체절명의 순간, 코난은 모든 힘을 다해 괴물의 핵심을 향해 검을 내리친다.
"크롬의 이름으로!" 그의 고함소리가 어둠 속에 울려 퍼진다.
줄거리
사막의 뜨거운 열기 속에서 시메리아인 코난과 브리투니아인 나탈라는 죽음을 앞둔 채 비틀거린다.
그들은 패배한 알무릭 왕자의 군대에서 유일하게 살아남은 자들로, 물 한 방울 없는 사막을 헤매다 신비로운 녹색 유리 같은 도시 쑤탈을 발견한다.
텅 빈 것처럼 보이는 이 도시에서 기묘한 일들이 벌어진다.
죽은 줄 알았던 경비병이 갑자기 코난을 공격하고, 빈 궁전에는 미스터리한 식사가 차려져 있다.
더 충격적인 것은 거대한 검은 그림자가 잠든 남자를 집어삼키는 장면을 목격한 것이다.
스티지아 출신의 매혹적인 여성 탈리스를 만나 도시의 공포스러운 비밀을 듣게 된다.
쑤탈의 주민들은 '검은 연꽃'이라는 마약에 중독되어 대부분 시간을 꿈속에서 보내며, 도시 중앙에는 고대의 신 토그가 살아 정기적으로 주민들을 잡아먹는다.
탈리스는 코난에게 쑤탈에 남아 자신의 왕이 되어달라고 유혹한다.
그러나 코난이 나탈라를 지키자, 질투에 불타는 탈리스는 비밀 통로로 나탈라를 납치한다.
코난은 분노에 찬 채 나탈라를 찾아 도시의 미로 같은 복도를 헤맨다.
도중에 쑤탈의 전사들과 맞닥뜨린 코난은 날렵한 검솜씨로 적들을 물리친다.
그러나 함정에 빠져 지하로 추락한 코난은 토그를 마주하게 된다.
토그는 두꺼비 같은 얼굴에 끊임없이 형체가 변하는 초자연적 존재다.
미리보기
1장
사막은 뜨거운 열기 속에서 반짝이고 있었다.
시메리아인 코난은 고통스럽게 빈 들을 바라보며, 알아채지 못하게 검게 탄 입술에 강한 손끝을 가져다 대었다.
그는 모래 위에 청동같이 서 있었고, 살인적인 태양에도 불구하고 영향을 받지 않는 것처럼 보였다.
그의 유일한 옷은 비단 허리띠였고, 그 허리띠에는 사브르와 넓은 칼날이 달려 있었다.
윤곽이 뚜렷한 팔과 다리에는 아직도 아물지 않은 상처의 흔적이 있었다.
그의 발밑에는 한 소녀가 누워 있었고, 그녀의 하얀 팔 하나가 그의 무릎을 감싸고 있었다.
금발의 머리카락은 그의 무릎 위로 흐르고 있었다.
그녀의 하얀 피부는 그의 딱딱한 구리색 팔다리와 대조를 이루었다.
그녀의 짧은 실크 튜닉은 목이 낮고 민소매였으며, 허리에 띠를 묶어 그녀의 날씬한 몸매를 강조했다.
실크 튜닉은 그녀의 몸매를 숨기지 못했다.
코난은 눈을 깜박이며 고개를 저었다.
태양의 눈부심에 반쯤 눈이 멀었다.
그는 허리띠에서 작은 물통을 꺼내 흔들었고, 그 안에서 물방울이 희미하게 튀는 것을 확인했다.
소녀는 지친 듯 움찔거리며 움직였다.
“아, 코난,
우린 여기서 죽을 거야!
목이 너무 말라.”
시메리아인 코난은 말 없이 으르렁거리며 턱을 내밀었다.
검은 머리카락 아래에서 그의 푸른 눈은 사납게 빛났다.
그는 주변의 황무지를 노려보며 마치 사막이 적이라는 듯이 눈빛을 휘둘렀다.
그는 몸을 굽혀 물통을 소녀의 입에 가져다 대었다.
“내가 그만하라고 할 때까지 마셔라, 나탈라.”
그가 명령했다.
그녀는 숨을 헐떡이며 물을 마셨고, 그는 그녀를 확인하지 않았다.
물통이 완전히 비었을 때, 그녀는 그가 일부러 그녀에게 물을 모두 마시게 했다는 것을 깨달았다.
그녀의 눈에 눈물이 고였다.
“아, 코난,”
그녀는 손을 비틀며 울부짖었다,
“왜 나한테 그걸 다 마시게 놔뒀어?
나는 몰랐는데, 이제 너를 위한 것이 하나도 없구나!”
“조용히.”
그가 으르렁댔다.
“울면서 힘을 낭비하지 마.”
그는 몸을 곧게 펴고 물통을 버렸다.
“왜 그랬어?”
그녀가 속삭였다.
그는 대답하지 않고, 꼼짝도 하지 않고 서서, 손가락으로 검의 손잡이를 천천히 감쌌다.
그는 소녀를 쳐다보지 않았다.
그의 무서운 눈은 저 멀리서 떠오르는 신비로운 보라색 안개를 바라보는 것 같았다.
야만 전사의 강렬한 생명에 대한 사랑과 삶의 본능을 모두 타고난 시메리아인 코난은 자신의 흔적이 끝났다는 것을 알고 있었다.
그는 인내심의 한계에 도달하지는 않았지만, 물 없는 황무지에서 무자비한 태양 아래서 또 다른 날이 자신을 쓰러뜨릴 것임을 알고 있었다.
소녀는 충분히 고통을 겪었다.
고통 없이 칼을 휘두르는 것이 그를 마주한 고통의 여운을 남기는 것보다는 낫다.
그녀의 갈증은 일시적으로 해소되었다.
정신 착란과 죽음이 안도감을 가져다 줄 때까지 그녀를 고통스럽게 내버려 두는 것은 거짓 자비였다.
그는 천천히 칼집에서 검을 꺼냈다.
그는 갑자기 멈추고 몸이 굳어졌다.
저 멀리 남쪽 사막에서 무언가가 희미하게 보였다.
처음에는 그것이 저주받은 사막에서 그를 조롱하고 미치게 하는 신기루 중 하나인 유령이라고 생각했다.
햇볕에 눈이 부신 눈을 가리며 그는 첨탑과 첨탑, 반짝이는 벽을 만들었다.
그는 그것이 희미해지기를 기다리며 어두운 표정으로 그것을 지켜보았다.
나탈라는 흐느끼기를 멈췄다.
그녀는 힘겹게 무릎을 꿇고 그의 시선을 따라갔다.
“여기가 도시야, 코난?”
그녀는 너무 무서워서 희망을 품지 못한 채 속삭였다.
“아니면 그림자에 불과한가?”
시메리아인은 여백을 달라고 대답하지 않았다.
그는 여러 번 눈을 감았다 떴다 했다.
그는 시선을 돌렸다가 다시 돌아봤다.
도시는 그가 처음 보았던 곳에 그대로 남아 있었다.
“악마는 알고 있어.”
그가 툴툴댔다.
“그래도 시도해 볼 가치가 있어.”
그는 칼집을 다시 집어넣었다.
그는 몸을 구부리며 마치 갓난아기였던 나탈라를 자신의 힘찬 팔로 들어 올렸다.
그녀는 약하게 저항했다.
“날 데리고 다니느라 힘을 낭비하지 마, 코난.”
그녀가 애원했다.
“난 걸을 수 있어.”
“여기는 땅이 더 바위투성이가 되는군.”
그가 대답했다.
“샌들이 갈기갈기 찢어질 거야.”
그녀의 부드러운 초록색 신발을 힐끗 쳐다보았다.
“게다가, 우리가 그 도시에 도착하려면 빨리 가야 해.
이렇게 하면 시간을 더 잘 보낼 수 있어.”
생명의 기회는 시메리아인의 강철 같은 신들에게 새로운 활력과 회복력을 불어넣어 주었다.
그는 이제 막 여행을 시작한 것처럼 모래 황무지를 가로질러 큰 발걸음으로 걸어 나갔다.
야만인 중의 야만인이었던 그는 야생의 생명력과 인내심을 지녔고, 문명인들이 멸망했을 곳에서 살아남을 수 있었다.
그가 아는 한, 그와 소녀는 알무릭 왕자의 군대에서 유일하게 살아남은 자들이었으며, 패배한 코쓰의 반란군 왕자를 따라 파괴적인 모래 폭풍처럼 셈의 땅을 휩쓸고 스티지아의 외딴 땅을 피로 흠뻑 적신 광기 어린 잡종 무리였다.
스티지아의 군대를 이끌고 검은 왕국 쿠시를 뚫고 나아갔지만, 남쪽 사막 가장자리에서 전멸하고 말았다.
코난은 마음속으로 그것을 남쪽으로 돌진하면서 점차 줄어들어 마침내 벌거벗은 사막의 모래 속에서 말라 버리는 거대한 급류에 비유했다.
용병, 추방자, 부서진 자, 무법자 등 그 구성원들의 뼈가 코딕 고원에서 황야의 모래 언덕까지 흩어져 있었다.
스티지아인과 쿠시족이 갇힌 잔당을 향해 다가왔을 때, 코난은 길을 잃고 소녀와 함께 낙타를 타고 도망쳤다.
그들 뒤에는 적들이 우글거렸다.
그들에게 열려 있는 유일한 길은 남쪽의 사막뿐이었다.
그들은 그 위협적인 심연 속으로 뛰어들었다.
그 소녀는 브리투니안이었고, 코난은 습격을 당한 도시의 노예 시장에서 그녀를 발견하고 소유하게 되었다.
그녀는 이에 대해 말할 것이 없었지만, 그녀의 새로운 위치는 셈티시 세랄리오의 어떤 하이보리안 여성들보다 훨씬 뛰어났기 때문에, 그녀는 그것을 감사하게 받아들였다.
그래서 그녀는 알무릭의 저주받은 무리의 모험에 참여하게 되었다.
그들은 며칠 동안 사막을 통해 도망쳤고, 스티지아 기병들이 너무 멀리 쫓아왔기 때문에, 추격을 떨쳐낼 때, 그들은 감히 뒤로 돌아갈 수 없었다.
그들은 낙타가 죽을 때까지 물을 찾아 계속 나아갔다.
그런 다음 그들은 걸어갔다.
지난 며칠 동안 그들의 고통은 극심했다.
코난은 나탈라를 최대한 보호했고, 수용소의 험난한 생활은 그녀에게 일반 여성보다 더 많은 체력과 힘을 주었다.
그러나 그럼에도 불구하고 그녀가 쓰러질 날이 멀지 않았다.
태양이 코난의 뒤엉킨 검은 머리를 강렬하게 비추었다.
어지러움과 메스꺼움이 머릿속을 맴돌았지만, 그는 이를 꽉 물고 흔들리지 않고 앞으로 나아갔다.
그는 그 도시가 신기루가 아니라 현실이라고 확신했다.
거기서 무엇을 발견하게 될지 그는 전혀 몰랐다.
주민들은 적대적일 수 있었다.
그럼에도 불구하고 그것은 싸울 기회였고, 그것은 그가 바랐던 것이었다.
해가 거의 지울 무렵, 그들은 거대한 문 앞에 멈춰 서서 그늘에 감사했다.
코난은 나탈라를 일으켜 세우고 아픈 팔을 뻗었다.
그들 위에는 약 9미터 높이의 벽이 우뚝 솟아 있었고, 거의 유리처럼 빛나는 매끄러운 녹색 물질로 이루어져 있었다.
코난은 난간을 훑어보며 도전을 받았지만, 아무도 보이지 않았다.
그는 참지 못하고 소리를 지르며 검 손잡이로 문을 두드렸지만, 공허한 메아리만이 그를 조롱했다.
나탈라는 침묵에 겁을 먹고 움찔하며 그의 곁에 바짝 다가섰다.
코난은 문을 밀었다. 문은 살짝 뒤로 물러났다. 코난은 뒤로 물러서서 칼을 뽑았고, 문은 조용히 안쪽으로 열렸다.
나탈라는 울음을 참았다.
“오, 봐, 코난!”
대문 바로 안쪽에는 사람의 시체가 놓여 있었다.
코난은 그것을 가늘게 노려보더니, 그 너머를 바라보았다.
그는 마치 뜰처럼 넓게 펼쳐진 공간을 보았는데, 그 경계에는 외벽과 같은 초록색 재료로 된 집들의 아치형 출입구가 있었다.
이 건물들은 우뚝 솟고 위풍당당했으며, 빛나는 돔과 첨탑이 뾰족하게 솟아 있었다.
그들 사이에는 생명의 흔적이 전혀 없었다.
궁정 중앙에는 네모난 우물 연석이 솟아 있었고, 그 광경을 본 코난은 입안이 마른 먼지로 굳어지는 것을 느꼈다.
그는 나탈라의 손목을 잡고 그녀를 문 안으로 끌어들인 뒤, 그들 뒤에서 문을 닫았다.
“죽었나?”
그녀는 문 앞에 누워 있는 남자를 가리키며 속삭였다.
그 시체는 키가 크고 힘이 센 사람의 것이었는데, 분명히 한참 건강할 나이였다.
피부는 노랗고 눈은 약간 기울어져 있었다.
그 외에는 그 남자는 하이보리안과 거의 다르지 않았다.
그는 끈이 높은 샌들과 자주색 비단 튜닉을 입고 있었고, 허리띠에는 금색 칼집에 단검이 매달려 있었다.
코난은 자신의 살을 만졌다.
차가웠다.
몸 속에는 생명의 흔적이 없었다.
“상처 하나 입지 않았어,”
시메리아인이 툴툴댔다,
“그렇지만 그는 스티지아의 화살 40발을 맞고 죽은 알무릭같군.
크롬의 이름으로,
우물을 보러 가자!
그 안에 물이 있으면 죽든 안 든 마실 거야.”
우물에 물이 있었지만 그들은 그것을 마시지 못했다.
그 수위는 연석에서 15미터는 족히 아래였고, 그것을 끌어올릴 수 있는 것은 아무것도 없었다.
코난은 자신의 손이 닿지 않는 곳에 있는 물건들을 보고 화가 나서 검은 욕설을 내뱉었고, 그것을 얻을 방법을 찾기 위해 몸을 돌렸다.
그때 나탈라의 비명 소리가 그를 일으켜 세웠다.
죽은 줄 알았던 남자가 그에게 달려들었고, 눈은 의심할 여지 없는 생명으로 불타올랐고, 그의 손에는 단검이 번쩍이고 있었다.
코난은 깜짝 놀라 욕설을 내뱉었지만, 추측에 시간을 허비하지 않았다.
그는 돌진하는 공격자에게 칼을 휘둘러 살과 뼈를 갈랐다.
남자의 머리가 깃발에 부딪혔다.
시체는 술에 취한 듯 비틀거렸고, 잘린 경정맥에서 피가 뿜어져 나왔다.
그런 다음 무겁게 떨어졌다.
코난은 아래를 노려보며 부드럽게 욕설을 내뱉었다.
“이 친구는 몇 분 전에도 죽어있었어.
우리는 도대체 어떤 정신나간 걸 본거지?”
그 광경을 보고 손으로 눈을 가렸던 나탈라는 손가락 사이를 들여다보며 두려움에 몸을 떨었다.
“오, 코난, 이것 때문에 도시 사람들이 우릴 죽이지 않을까?”
“글쎄,”
그가 으르렁댔다,
“내가 그의 머리를 자르지 않았다면 이 생물은 우릴 죽였을 거야.”
그는 그들 위에 있는 초록색 벽에서 멍하니 펼쳐진 아치형 통로를 힐끗 쳐다보았다.
움직임의 기미도 보이지 않았고, 소리도 들리지 않았다.
“아무도 우릴 본 것 같지 않아.”
그가 중얼거렸다.
“증거를 숨겨야겠는데…”
그는 한 손으로는 축 늘어진 시체를 칼띠로 들어 올리고, 다른 한 손으로는 긴 머리칼로 머리를 움켜쥐고, 반쯤은 나르고, 반쯤은 소름끼치는 시체를 우물로 끌고 갔다.
“우리는 이 물을 마실 수 없으니, 아무도 이 물을 마시는 것을 좋아하지 않게 될 거야.
어쨌든 그런 우물을 저주해라!”
그는 시체를 도로 경계석 위로 들어올려 떨어뜨렸고, 머리를 뒤로 던졌다.
저 밑에서 둔탁한 물보라 소리가 들렸다.
“돌에 피가 묻어 있어.” 나탈라가 속삭였다.
“곧 물을 찾지 못하면 더 많아질 거야.”
킴메리안은 얼마 남지 않은 인내심이 바닥난 듯 으르렁댔다.
소녀는 두려움 속에서 갈증과 배고픔을 거의 잊었지만, 코난은 그렇지 않았다.
“우린 이 문들 중 하나로 들어갈 거야.”
그가 말했다.
“분명 시간이 지나면 사람들을 찾을 수 있을 거야.”
“오, 코난!”
그녀는 울부짖으며 코난에게 최대한 가까이 다가갔다.
“무서워!
이곳은 유령과 죽은 사람의 도시야!
다시 사막으로 가자!
이런 공포에 맞서느니 차라리 거기서 죽는 게 낫지!”
"놈들이 우릴 성벽에서 던져내면 우린 사막으로 갈 거야."
그가 으르렁거렸다.
"이 도시 어딘가에 물이 있고, 물을 찾을 수 있다면 그 안에 있는 모든 사람을 죽여야 한다고 해도 좋아."
"하지만 그들이 다시 살아난다면 어떡하지?"
그녀가 속삭였다.
"그럼 놈들이 완전히 죽을 때까지 계속 죽여야겠어!"
그가 쏘아붙였다.
"어서!
그 출입구는 다른 출입구만큼 좋아!
내 뒤에 있어라,
하지만 내가 말하지 않는 한 도망치지 마라."
그녀는 희미하게 동의하는 듯 중얼거리며 그를 바짝 따라갔고, 그의 발뒤꿈치를 밟아 짜증을 냈다.
해질 무렵, 낯선 도시는 보랏빛 그림자로 가득 찼다.
그들은 열린 문으로 들어가자, 벽에는 벨벳 태피스트리가 걸려 있었고 기이한 디자인으로 꾸며진 넓은 방에 들어섰다.
바닥, 벽 및 천장은 녹색 유리 석재로 되어 있었고 벽은 금색 프리즈 작품으로 장식되어 있었다.
모피와 새틴 쿠션이 바닥에 어지럽게 널려 있었다.
여러 출입구가 다른 방으로 통해 있었다.
그들은 첫 번째 방과 같은 여러 방을 통과하고 가로질렀다.
아무도 보이지 않았지만, 시메리아인은 의심스런 듯 끙끙거렸다.
“얼마 전까지 누군가 있었어.
이 소파는 사람이 닿아서 아직도 따뜻해.
그 비단 방석에는 누군가의 엉덩이 자국이 남아 있어.
그리고 공기 중에 희미한 향수 냄새가 느껴져.”
기묘하고 비현실적인 분위기가 모든 것을 감쌌다.
이 어두운 고요한 궁전을 가로지르는 것은 마치 아편에 취해 꿈꾸는 것 같았다.
어떤 방들은 불이 꺼져 있었고, 그들은 그런 방들을 피했다.
다른 방들은 환상적인 디자인으로 벽에 세팅된 보석에서 나오는 것 같은 부드럽고 이상한 빛에 휩싸여 있었다.
갑자기 불이 켜진 방으로 들어서자, 나탈라는 비명을 지르며 코난의 팔을 붙잡았다.
그는 저주를 퍼부으며 바퀴를 돌려 적을 노려보았지만, 아무것도 찾지 못해 어리둥절했다.
“무슨 일이냐?” 그가 으르렁거렸다.
“내 검을 다시 만지면 네 가죽을 벗겨버릴 거다.
내 목을 잘라버리려고?
왜 소리를 지르고 있었지?”
“저기를 봐.”
그녀가 몸을 떨며 가리켰다.
나탈라는 괴로워하며 헛구역질했다.
탁자 위에는 광택이 나는 흑단으로 만들어진 그릇이 놓여 있었고, 그 안에는 음식과 음료가 들어있는 것 같았다. 방은 비어 있었다.
"누가 이 만찬을 준비했든,"
그가 으르렁거렸다,
"오늘 밤은 다른 곳을 찾아봐야겠다."
"정말로 먹어도 될까, 코난?"
소녀는 걱정스럽게 물었다.
"사람들이 우리를 공격할지도 모르고, 그리고—"
"걱정하지 마."
코난은 단호하게 말하며 소녀의 목덜미를 잡고 금박이 입혀진 의자에 앉혔다.
"배고픈데 뭘 투덜대고 있어!
먹어라!"
나탈라는 괴로워하며 흑단 탁자 위에 놓인 황금 그릇을 바라보았다.
그릇에는 음식과 음료가 가득 차 있었지만, 방은 아무도 없었다.
그는 의자를 휙 잡아 올리고, 옥잔을 들어 입에 대고 술을 마셨다.
그 술은 진홍색 포도주처럼 특별한 향이 나는 술이었는데, 그에게는 낯설었지만, 목마름을 달래는 데는 충분했다.
갈증이 가라앉자, 그는 기운을 차리고 앞에 놓인 음식을 먹기 시작했다.
이상한 과일과 알 수 없는 고기도 그에게는 낯설었다.
그릇은 정교하게 만들어져 있었고, 황금으로 만든 나이프와 포크도 있었다.
코난은 이를 무시하고 손가락으로 고기를 잡아 강한 이빨로 찢어먹었다.
시메리아인의 식사 방식은 언제나 늑대처럼 거칠었다.
그의 동료들은 더 우아하게 먹었지만, 그만큼 먹는 속도는 빨랐다.
코난은 음식에 독이 든 것 같다는 생각이 들었지만, 그 생각은 그의 식욕을 줄이지 못했다.
그는 차라리 독에 중독되어 죽는 것을 선택했다.
배가 부른 그는 안도의 한숨을 내쉬며 몸을 뒤로 기댔다.
이 조용한 도시에 사람이 있다는 것은 신선한 음식으로 증명되었고, 어쩌면 어두운 곳에는 숨어 있는 적이 있을지도 모른다.
그러나 그는 자신의 전투 능력에 대한 자신감이 있었기 때문에 그런 점에 대해 걱정하지 않았다.
그는 졸음이 오기 시작했고, 잠시 눈을 붙이기 위해 근처의 소파에 몸을 뻗을 생각을 했다.
그러나 나탈라는 그렇지 않았다.
그녀는 더 이상 배가 고프거나 목마르지 않았으나, 잠을 자고 싶은 생각은 없었다.
그녀의 예쁜 눈은 미지의 출입구를 조심스럽게 바라보았다.
낯선 장소의 침묵과 신비가 그녀를 두려워하게 했다.
방은 그녀가 처음 생각했던 것보다 더 넓어 보였고, 탁자는 그녀가 생각했던 것보다 더 길어 보였다.
그녀는 자신이 원했던 것보다 더 멀리 떨어져 있다는 것을 깨달았다.
그녀는 빠르게 일어나 탁자를 돌아 그의 무릎에 앉고, 걱정스럽게 아치형 출입구를 바라보았다.
어떤 것은 불이 켜져 있었고 어떤 것은 불이 켜져 있지 않았다.
그녀가 가장 오래 바라본 것은 불이 꺼진 곳이었다.
"우린 이미 식사도 하고 휴식도 취했어."
그녀가 재촉했다.
"이곳을 떠나자, 코난. 이곳은 불길한 느낌이 들어."
"음, 아직까지는 문제 없었어."
그가 말하자마자, 부드럽지만 불길한 소리가 들려왔다.
그는 소녀를 무릎에서 밀어내고 표범처럼 빠르게 일어나 검을 뽑아 소리가 들리는 출입구를 바라보았다.
그 소리는 다시는 들리지 않았고, 그는 조용히 앞으로 나아갔다.
나탈라는 심장이 떨리며 그를 따랐다.
그녀는 그가 위험을 의심하고 있다는 것을 알았다.
그의 긴 머리는 넓은 어깨 사이로 빠져나왔고, 그는 쫓는 호랑이처럼 반쯤 웅크리고 미끄러지듯 앞으로 나아갔다.
그는 호랑이가 내는 소리보다 더 큰 소리를 내지 않았다.
그는 문틈에서 멈추었고, 나탈라는 그의 뒤에서 두려움에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다.
방 안에는 빛이 없었지만, 그들 뒤의 빛에 의해 부분적으로 밝혀졌고, 그 빛은 방을 가로질러 다른 방으로 흘러들어갔다.
그리고 그 방에서 한 남자가 높은 단상 위에 누워 있었다.
부드러운 빛이 그를 비추었고, 그들은 그가 코난이 바깥 문 앞에서 죽인 남자와 같다는 것을 알았지만, 그의 옷은 더 화려했고, 기괴한 빛에 반짝이는 보석으로 장식되어 있었다.
그는 죽은 것일까, 아니면 그저 잠을 자고 있는 것일까?
다시 희미하고 불길한 소리가 들렸는데, 마치 누군가가 교수형을 옆으로 밀어낸 것 같았다.
코난은 뒤로 물러나며 달라붙는 나탈라를 끌어당겼다.
그는 그녀의 비명을 막기 위해 손으로 그녀의 입을 막았다.
그들이 서 있던 곳에서는 연단은 더 이상 보이지 않았지만, 벽에 비친 그림자는 보일 수 있었다.
그런데 이제 또 다른 그림자가 벽을 가로질러 움직였다.
그것은 형태도 없는 거대한 검은 얼룩 같았다.
코난은 그 장면을 지켜보며 호기심에 찬 눈빛으로 머리카락이 부들부들 떨리는 것을 느꼈다.
그는 그런 그림자를 만드는 사람이나 동물을 본 적이 없다고 생각했다.
그는 호기심에 사로잡혔지만, 어떤 본능이 그를 얼어붙게 했다.
그는 나탈라가 눈을 크게 뜨고 숨을 헐떡이는 소리를 들었다.
긴장감이 높아진 침묵을 깨는 소리는 없었다.
거대한 그림자가 데이즈의 그림자를 집어삼켰다.
잠시 동안, 그것의 검은 덩어리만이 매끈한 벽에 비친 그림자였다.
그러다가 서서히 사라지면서, 단상의 그림자가 다시 벽에 어둡게 비치게 되었다.
그러나 데이즈는 더 이상 그 위에 누워 있지 않았다.
히스테리컬한 신음이 나탈라의 목구멍에서 터져나왔고, 코난은 그녀에게 손을 내밀었다.
그는 혈관이 차갑게 얼어붙은 것을 느꼈다.
그는 인간의 적들을 두려워하지 않았다.
이해할 수 있는 어떤 것도, 아무리 섬뜩한 것이라 할지라도, 그의 넓은 가슴에는 아무런 떨림도 일어나지 않았다.
그러나 이것은 그의 능력 밖의 일이었다.
그러나 그의 호기심이 곧 불안감을 이겼고, 그는 다시 불이 꺼진 방으로 들어가서 무슨 일이든 대처할 준비를 했다.
다른 방을 살펴보니, 방 안은 완전히 비어 있었다.
그가 처음 본 것과 같은 단상이 그대로 서 있었지만, 그 위에 보석으로 장식된 사람은 더 이상 누워 있지 않았다.
비단 덮개 위에서는 오직 한 방울의 핏방울만이 빛나고 있었는데, 그것은 마치 거대한 진홍색 보석처럼 보였다.
나탈라는 그것을 보고 숨이 막혀서 낮은 비명을 지르고, 코난은 그녀를 탓하지 않았다.
그는 다시 한 번 얼음장 같은 공포를 느꼈다.
그 단상에는 한 남자가 누워 있었다.
무언가가 조용히 방 안으로 들어와 그를 데리고 간 것이다.
그것이 무엇인지, 코난은 알 수 없었지만, 어두운 방 위에는 이상한 공포의 분위기가 떠돌고 있었다.
그는 떠나기 위한 준비를 마쳤다.
나탈라의 손을 잡고 뒤돌아보는 그는 잠시 주저했다.
그들이 지나온 방들 사이에서, 그는 발소리를 들었다.
맨발이든 부드러운 신발이든, 그 발소리는 사람이 낸 것이었고, 코난은 늑대처럼 경계하며 빠르게 옆으로 돌아섰다.
그는 다시 바깥뜰로 들어갈 수 있을 것이라 믿었지만, 발소리가 들렸던 방을 피해 갈 수 있을 것이라고도 믿었다.
그러나 그들이 새로운 길의 첫 번째 방을 지나치지 않았을 때, 비단으로 만든 커튼이 바스락거리는 소리가 갑자기 그들을 이끌었다.
커튼이 달린 벽 앞에는 한 남자가 서서 그들을 뚫어지게 바라보고 있었다.
키가 크고, 몸매가 단정하며, 자주색 옷을 입고, 보석으로 장식된 허리띠를 차고 있었다.
그의 호박색 눈동자에는 놀람이나 적대감이 없었다.
그들은 연꽃을 먹는 사람처럼 꿈결 같았다.
그는 허리에 찬 단검을 뽑지 않았다.
긴장된 순간이 지나고 나서, 그는 멀리서 차분한 어조로, 청중들이 이해할 수 없는 언어로 말했다.
모험을 즐기던 코난은 스티지아어로 대답했고, 낯선 사람도 같은 언어로 대답했다.
“나는 시메리아인 코난이다.”
야만용사가 대답했다.
“이 여자는 브리투니아의 나탈라.
여긴 어디지?”
그 남자는 바로 대답하지 않았다.
그의 꿈결 같고 관능적인 눈빛은 나탈라에게 머물렀다.
그는
“내 모든 환상 중에서, 이것이 가장 이상하다!
오, 황금 자물쇠의 소녀여,
너는 어디서 왔니?
안다라나 토트라나 별띠의 쿠스에서 왔니?”
“이게 무슨 짓이야?”
시메리아인은 남자의 말과 태도가 마음에 들지 않는다는 듯 거칠게 으르렁거렸다.
다른 한 사람은 그의 말에 귀를 기울이지 않았다.
"나는 더 화려한 아름다움을 꿈꿨어"라며 그는 중얼거렸다.
“밤과 같이 어두운 머리칼과 불가사의한 검은 눈을 가진 여자들.
그러나 너의 피부는 우유처럼 하얗고, 너의 눈은 새벽처럼 맑으며, 너 주위에는 꿀처럼 달콤하고 신선한 분위기가 있다.
내 소파로 오렴, 꿈꾸는 소녀여!”
그는 앞으로 나아가 그녀를 향해 손을 뻗었고, 코난은 그의 팔을 부러뜨릴 수도 있는 힘으로 그의 손을 밀어냈다.
남자는 눈을 흐리며 마비된 팔을 움켜쥐고 뒤로 물러섰다.
“이게 무슨 유령의 반란이냐?”
그가 중얼거렸다.
“야만용사여,
내가 너희에게 명령하노니,
사라져라!
사라져라!
흩어져라!
사라져라!
사라져라!”
“네 머리를 어깨에서 떼어버리겠다!”
화가 난 코난이 손에 든 검을 번쩍이며 으르렁댔다.
“이게 낯선 사람을 환영하는 방법인가?
크롬에 의해, 나는 이 교수형들을 피로 흠뻑 적실 것이다!”
상대방의 눈에서 꿈결 같은 표정이 사라지고, 그 자리에는 어리둥절한 표정이 들어섰다.
“쯧쯧!”
그가 탄식했다.
“진짜 사람이잖아!
어디서 왔느냐?
넌 누구지?
뭐하고 있는 거야?”
“우린 사막에서 왔다.”
코난이 으르렁댔다.
“우리는 해질녘에 배고픈 채 도시를 돌아다녔다.
우리는 누군가를 위해 차려진 잔치를 발견했고, 그것을 먹었다.
나는 그것을 지불할 돈이 없다.
우리 나라에서는 배고픈 사람이 음식을 거부당하지 않지만, 너희 문명인들은 너희의 보상을 받아야 하지.
네가 내가 만난 모든 사람들과 같다면 말이야.
우리는 아무런 해를 끼치지 않았고 그냥 떠나고 있었다.
크롬에 의해,
나는 죽은 사람이 일어나고, 잠자는 사람이 그림자 속으로 사라지는 이곳을 좋아하지 않는다!”
남자는 얼굴이 잿빛으로 변하며 마지막 말에 격렬하게 반응했다.
“뭐라고?
그림자?
그림자의 속으로?”
“음,
잠자는 단에서 사람을 데려가 핏자국만 남기는 것이 무엇이든,”
코난이 조심스럽게 대답했다.
“봤나? 봤어?”
남자는 나뭇잎처럼 떨며 목소리가 갈라졌다.
“그저 단에서 자고 있는 남자와 그를 집어삼킨 그림자뿐이야.”
코난이 대답했다.
그의 말은 다른 사람에게 끔찍한 영향을 미쳤다.
끔찍한 비명을 지르며 남자는 몸을 돌려 방에서 뛰쳐나갔다.
그는 서둘러 문 옆에서 엎드려 일어나 옆 방으로 도망쳤고, 여전히 큰 소리로 비명을 질렀다.
깜짝 놀란 코난은 거인의 팔을 움켜쥐며 떨고 있는 그를 바라보았다.
그들은 더 이상 날아다니는 형체를 볼 수 없었지만, 멀리서 점점 줄어들며 아치형 지붕에서 메아리치는 그의 무서운 비명 소리는 여전히 들렸다.
갑자기 다른 울음소리보다 더 큰 울음소리가 들려오더니 짧게 끊어지고, 그 뒤로는 공허한 침묵이 흘렀다.
“크롬!”
코난은 불안정한 손으로 이마에 맺힌 땀을 닦았다.
“이곳은 확실히 미친 사람들의 도시야!
다른 미친 사람들을 만나기 전에 여기서 빠져나가자!”
“모두 악몽이야!”
나탈라가 흐느꼈다.
“우리는 죽었고 저주 받았어!
우리는 사막에서 죽어 지옥에 왔어!
우리는 육체를 잃은 영혼일 뿐이야—아야!”
그녀의 고함은 코난이 치는 볼기 소리에 이끌려 퍼져나갔다.
“유령은 그렇게 소리를 지르지 않아.”
그는 부적절한 시기에 자주 나타나는 음울한 유머로 말했다.
“우리는 살아 있지만, 이 악마의 귀신 더미에서 배회한다면 살아 있지 않을 수도 있어.
이리 와!”
그들은 겨우 한 개의 방을 지나갔을 뿐인데, 다시 한 번 잠깐 멈춰 섰다.
누군가 다가오고 있었다.
그들은 소리가 나는 문간을 바라보며 무슨 소리인지 모를 기다림을 기다렸다.
코난의 콧구멍이 커지고, 눈이 가늘어졌다.
그는 아까 밤에 눈치챘던 향수의 희미한 냄새를 맡았다.
문간에서 형체가 액자에 걸려 있었다.
코난은 숨을 몰아쉬며 맹세했다.
나탈라의 붉은 입술이 크게 벌어졌다.
한 여자가 서서 그들을 경이로운 눈빛으로 바라보고 있었다.
그녀는 키가 크고, 날씬하며, 여신 같은 모습이었다.
보석으로 장식된 좁은 허리띠를 착용하고 있었다.
밤과 같은 검은 머리가 그녀의 상아색 피부를 더욱 돋보이게 했다.
긴 어두운 속눈썹 아래 그늘진 검은 눈동자는 신비로운 매력으로 가득 차 있었다.
코난은 그녀의 아름다움에 숨을 죽이고, 나탈라는 눈을 크게 뜨고 그녀를 바라보았다.
시메리아인은 그런 여자를 본 적이 없었다.
그녀의 얼굴은 스티지아인 특유의 모습이었지만, 그가 알고 있던 스티지아인 여성들처럼 어두운 피부는 아니었다.
그녀의 팔과 다리는 설화석고처럼 보였다.
그러나 그녀가 깊고 풍부한 목소리로 말을 시작했을 때, 그것은 스티지아어였다.
“당신은 누구에요?
쑤탈에서 뭘 하고 있나요?
저 소녀는 누구죠?”
“넌 누구냐?” 코난이 퉁명스럽게 되물었고, 그는 질문에 대답하는 것에 금방 지쳤다.
“전 스티지아인 탈리스에요.”
그녀가 대답했다.
“여기 왔다니 미친 거 아니에요?”
“그래야 한다고 생각했어.”
그가 으르렁거렸다.
“크롬에 따르면, 나는 제정신이라면, 이 사람들은 모두 미친 사람들이기 때문에 나는 여기에 어울리지 않아.
우리는 목마름과 굶주림으로 죽어가면서 사막에서 비틀거리며 들어왔는데, 내 등을 찌르려는 죽은 사람을 만났지.
우리는 부유하고 화려해 보이지만 텅 비어보이는 궁전으로 들어갔었다.
우리는 식사 세트를 찾았지만 잔치는 없었어.
그때 그림자가 잠든 남자를 집어삼키는 걸 보았는데…”
그는 그녀를 가늘게 쳐다보았고, 그녀의 얼굴색이 약간 변하는 것을 보았다.
“어때?”
“어쩌라는 거죠?”
그녀는 자제력을 되찾은 듯 물었다.
“나는 네가 거친 여자처럼 울부짖으며 방 안을 뛰어다니기를 기대하고 있었어.”
그가 대답했다.
“내가 그림자에 대해 말한 남자가 그랬어.”
그녀는 가느다란 상아색 어깨를 으쓱했다.
“그때 내가 들었던 비명이 그거였군요.
글쎄요, 모든 사람에게 그의 운명은 함정에 빠진 쥐처럼 비명을 지르는 것은 어리석은 일이에요.
토그가 나를 원할 때, 그는 나를 찾아올 거에요.”
“토그가 누구지?”
코난이 의심스럽게 물었다.
그녀는 나탈라의 얼굴에 화풀한 표정을 지으며 그를 한참 동안 쳐다보았고, 나탈라는 작고 붉은 입술을 깨물었다.
“저 의자에 앉으면 제가 말해 줄게요.”
그녀가 말했다.
“하지만 먼저 이름을 말해 주세요.”
“나는 시메리아인 코난이고, 이 사람은 브리투니아의 딸 나탈라.”
그가 대답했다.
“우리는 쿠시 국경에서 파괴된 군대의 난민이지.
하지만 나는 검은 그림자가 내 등에 몰래 들어올지도 모르는 곳에 앉고 싶지 않아.”
가볍게 음악처럼 웃으며 그녀는 앉아 유연한 팔과 다리를 펴냈다.
“걱정하지 마세요.”
그녀가 말했다.
“토그가 당신을 찾고 있다면, 당신이 어디에 있든 당신을 찾아갈 거야.
당신이 언급한 그 사람,
비명을 지르며 도망간 그 사람,
당신은 그가 크게 소리치다가 조용해지는 것을 들었지 않아요?
그는 광기에 휩싸여 도망치려던 곳으로 뛰어들었을 거예요.
아무도 자신의 운명을 피할 수는 없어요.”
코난은 아무렇지도 않게 끙끙거렸지만, 소파 가장자리에 앉아 무릎에 칼을 걸치고 의심스러운 눈빛으로 방을 둘러봤다.
나탈라는 그의 몸에 기대어 앉아, 질투심에 찬 듯 그를 껴안고, 다리를 그녀 밑으로 넣었다.
그녀는 의심과 분노의 눈빛으로 낯선 여성을 바라보았다.
그녀는 이 매력적인 아름다움 앞에서 자신이 작고 더러운, 보잘것없는 존재라고 느꼈고, 구릿빛 거인의 체격을 탐하는 검은 눈동자의 표정을 오해할 수 없었다.
“여긴 어디고, 이 사람들은 누구지?” 코난이 물었다.
"이 도시의 이름은 쑤탈이에요.
매우 오래된 도시죠.
쑤탈의 건립자가 방황 중에 발견한 오아시스 위에 지어졌어요.
그들은 너무나 오래 전에 동쪽에서 왔기 때문에 그들의 후손들조차 그 시대를 기억하지 못해요."
“확실히 적지.
이 궁전들은 텅 비어 있는 것 같아.”
“아니요.
그리고 당신이 생각하는 것보다 사람들이 더 많아요.
이 도시는 사실상 하나의 거대한 궁전이며, 성벽 안의 모든 건물은 서로 밀접하게 연결되어 있어요.
몇 시간 동안 이 방들을 돌아다녀도 아무도 보이지 않을 수 있어요.
때로는 수백 명의 주민들을 만날 수도 있죠.”
“어떻게?”
코난은 불안해하는 듯 물었다.
이것은 위안을 주기에는 너무 강한 마법의 향기를 느낄 수 있었다.
“이 사람들은 대부분 잠에 빠져 있어요.
그들의 꿈과 삶은 깨어 있는 삶만큼이나 중요하고 현실적이에요.
검은 연꽃에 대해 들어본 적이 있나요?
도시의 특정 구덩이에서 자라요.
오랜 시간 동안 그들은 그것을 재배해 왔고, 죽음 대신 그 주스가 화려하고 환상적인 꿈을 불러일으킬 때까지 재배했어요.
이 꿈에서 그들은 대부분의 시간을 보내요.
그들의 삶은 모호하고 변덕스럽고 계획이 없어요.
그들은 꿈을 꾸고, 깨어나고, 마시고, 사랑하고, 먹고, 다시 꿈을 꾸는 거죠.
그들은 시작한 일을 거의 끝내지 않고 반쯤 완성한 채로 두고 다시 검은 연꽃의 잠 속으로 들어가요.
당신이 발견한 그 음식—분명히 잠에서 깨어나 배고픔을 느끼고, 자신을 위해 식사를 준비한 다음, 그것을 잊어버리고 다시 꿈을 꾸기 위해 방황했을 거예요.”
“음식은 어디서 구하지?”
코난이 물었다.
“도시 밖에는 밭이나 포도밭이 보이지 않았어.
성벽 안에 과수원이나 가축 우리도 있나?”
그녀는 고개를 저었다.
“그들은 원시적인 원소로 음식을 직접 만들어요.
그들은 꿈의 꽃 마약을 먹지 않을 때는 훌륭한 과학자예요.
그들의 조상은 사막에 이 놀라운 도시를 건설한 위대한 사람이었고, 그들의 종족은 호기심 많은 열정의 노예가 됐지만, 그들의 놀라운 지식 중 일부는 여전히 남아 있어요.
이 조명에 대해 궁금한 적이 있나요?
그것들은 라듐과 결합된 보석이에요.
엄지손가락으로 문질러 빛나게 하고, 반대 방향으로 다시 문질러 불을 끌 수 있어요.
그것은 그들의 과학의 한 예일 뿐이에요.
그러나 그들은 많은 것을 잊어버렸어요.
그들은 깨어 있는 삶에는 거의 관심이 없고, 대부분의 시간을 죽음과 같은 잠에 빠져 있어요.”
“그럼 문 앞에 있던 죽은 남자는—”
코난이 말했다.
“의심할 여지 없이 잠에 빠져 있는 거에요.
연꽃의 잠에 빠진 죽은 사람과 같아요.
마치 애니메이션이 일시 중단된 것 같아요.
생명의 흔적을 조금도 감지할 수 없어요.
영혼은 육체를 떠나 다른 이국적인 세계를 마음대로 돌아다니고 있어요.
문 앞의 남자는 이 사람들의 삶이 얼마나 무책임한지를 보여주는 좋은 예였죠.
그는 관문을 지키고 있었는데, 그곳에는 관례에 따라 경비를 서야 하지만, 사막을 가로질러 진격해 온 적은 없었어요.
그 도시의 다른 지역에서는 다른 경비병들을 볼 수 있는데, 그들은 대개 성문 앞에 서 있는 사람처럼 깊이 잠들어 있었어요.”
코난은 한참을 곰곰이 생각했다.
“사람들은 지금 어디에 있을까?”
“도시 곳곳에 흩어져 있어요.
소파에, 비단 의자에, 쿠션을 깔아 놓은 작은 방에, 모피로 덮인 데이지에 누워 있어요.
모든 것이 반짝이는 꿈의 베일로 둘러싸여 있어요.”
코난은 그의 튼튼한 어깨 사이에서 피부가 떨리는 것을 느꼈다.
수백 명의 사람들이 태피스트리로 장식된 궁전 곳곳에 차갑게 누워 유리 같은 눈을 보이지 않게 위로 향하고 있는 것을 생각하면 마음이 편안해지지 않았다.
그는 다른 것을 기억했다.
“연단에 올라간 사람을 끌고 간 사람은 뭘 하려는 거지?”
그녀의 상아색 팔과 다리에서 오싹함을 느꼈다.
"저건 도시 한가운데에 있는 움푹 들어간 돔에 살고 있는 고대의 신, 쑤탈의 신 토그에요.
그는 항상 쑤탈에 거주했죠.
그가 고대 창시자들과 함께 이곳에 왔는지, 아니면 그들이 도시를 건설할 때 이곳에 있었는지는 아무도 몰라요.
그러나 쑤탈 사람들은 그를 숭배하죠.
주로 도시 지하에서 잠을 자지만, 가끔은 불규칙한 간격으로 배가 고파지면 비밀 복도와 어둑어둑한 방을 몰래 들어가 먹이를 찾아요.
그러면 아무도 안전하지 않게 되죠."
나탈라는 공포에 휩싸여 신음하며 코난을 보호자의 곁에서 끌어내려는 시도에 저항하려는 듯 코난의 거대한 목을 움켜쥐었다.
“크롬!”
그는 깜짝 놀라 외쳤다.
“이 사람들이 평화롭게 잠을 자고, 이 악마가 그들 사이를 기어 다니고 있다는 말이냐?”
“배가 고픈 건 가끔일 뿐이에요.”
그녀가 다시 말했다.
“신은 제사를 받아야 해.
내가 스티지아에서 어릴 적, 사람들은 사제들의 그림자 아래에서 살았어요.
언제 잡혀서 제단으로 끌려갈지 아무도 몰랐죠.
사제들이 신들에게 희생물을 바치든지, 신이 직접 희생물을 찾으러 오든지 무슨 차이가 있겠어요?”
“그건 내 종족의 관습이 아니야,”
코난이 으르렁거렸다,
“나탈라의 관습도 마찬가지야.
하이보리안은 그들의 신인 미트라에게 사람을 제물로 바치지 않아,
내 종족에 관해서는—크롬에 의해, 나는 사제가 킴메리안을 제단으로 끌고 가는 걸 보고 싶어!
피가 튀긴 건 분명하지만, 사제가 의도한 바는 아니었을 거야.”
“당신은 야만인이에요.”
탈리스가 웃었지만, 그녀의 눈빛은 반짝였다.
“토그는 아주 오래되고 무서운 존재에요.”
“이 사람들은 바보나 용사일 거야,”
코난이 불평했다,
“배에서 깨어날지도 모르는데도 누워서 멍청한 꿈을 꾸고 있어.”
그녀는 웃음을 터뜨렸다.
"그들은 다른 건 몰라요.
수없이 많은 세월 동안 토그는 그들을 잡아먹었어요.
덕분에 사람이 수천에서 수백 명으로 줄었죠.
세대만 더 지나면 멸종하겠지요.
그때 토그는 새로운 먹이를 찾아 세상으로 나가거나, 아주 오래 전에 왔던 지하 세계로 돌아가야 해요.
그들은 자신의 최후의 운명을 알지만, 저항하거나 도망칠 수 없는 운명론자들이에요.
현재 세대 중 아무도 이 벽 너머의 세상을 본 적이 없어요.
남쪽으로 하루 걸어가면 오아시스가 있어요.
그들의 조상들이 양피지에 그렸던 옛 지도에서 그것을 본 적이 있어요.
그러나 쑤탈의 어느 누구도 3세기동안 그곳을 방문하지 않았고, 지도에 그 너머로 또 다른 하루 걸음이 표시된 비옥한 초원을 탐험하려는 시도는 더욱더 하지 않았어요.
그들은 연꽃 같은 꿈에 빠져 빠르게 쇠퇴하는 종족이며, 상처를 치유하고, 생명을 연장하며, 가장 배부른 방탕한 사람들에게 활력을 불어넣는 황금 포도주를 통해 깨어 있는 시간을 즐겨요.
그런데도 그들은 생명을 소중히 여기고, 그들이 숭배하는 신을 두려워해요.
토그가 궁전을 돌아다니고 있다는 사실을 알고 화가 났을 거에요.
저는 온 도시가 비명을 지르며 머리를 쥐어뜯고, 성문 밖으로 미친 듯이 뛰쳐나가 성벽 바깥에 웅크리고 앉아서 제비를 뽑아 토그의 욕망과 굶주림을 채우기 위해 아치형 문틈으로 묶어 던져버리는 것을 보았어요.
만약 그들이 지금 모두 잠들어 있지 않다면, 그분이 오신다는 말에 그들은 다시 바깥 성문으로 미쳐 날뛰고 비명을 지르게 될 거에요.”
“아, 코난!”
나탈라가 히스테리컬하게 애원했다.
“도망치자!”
“시간이 됐어.”
코난이 탈리스의 상아색 팔다리를 불태우며 중얼거렸다.
“스티지아 여자, 여기서 뭘 하고 있는 거야?”
“어릴 적에 이곳에 왔어요.”
그녀는 벨벳 의자에 등을 기대고 가느다란 손가락으로 검은 머리를 뒤로 묶으며 대답했다.
"나는 왕의 딸이에요.
평범한 여자가 아니에요.
내 피부를 보면 알 수 있듯이, 거기 있는 네 작은 금발만큼이나 하얗죠.
나는 반란군 왕자에게 납치되었는데, 그는 쿠시 궁수들의 군대를 이끌고 자기 소유가 될 땅을 찾아 남쪽으로 광야로 들어갔어요.
그와 그의 모든 전사들은 사막에서 죽었지만, 한 전사는 죽기 전에 나를 낙타에 태우고 낙타 옆을 걷다가 쓰러져 죽었어요.
짐승은 계속 방황했고, 나는 마침내 갈증과 배고픔으로 정신을 잃고 이 도시에서 깨어났어요.
그들은 내가 이른 새벽에 죽은 낙타 옆에 무감각하게 누워 있는 것을 벽에서 보았다고 말했어요.
그들은 나가서 나를 데리고 들어와 그들의 아름다운 황금 포도주로 나를 회복시켰어요.
그리고 오직 한 여자의 모습만으로도 그들은 성벽에서 멀리 떨어진 곳으로 모험을 떠날 수 있었을 거에요.
“그들은 당연히 나에게, 특히 남자들은 많은 관심을 보였어요.
내가 그들의 언어를 할 수 없었기 때문에, 그들은 내 언어를 배웠어요.
그들은 매우 빠르고 똑똑해요.
그들은 내가 그들의 언어를 배우기 훨씬 전에 내 언어를 배웠어요.
하지만 그들은 내 언어보다 나에게 더 관심이 많았어요.
나는 과거에도 그랬고, 지금도 그렇고, 그들 중 한 사람이 연꽃 같은 꿈을 포기하고 공간을 차지할 수 있는 유일한 존재에요.”
그녀는 사악한 웃음을 지으며 코난을 의미심장하게 바라보며 대담한 눈을 번쩍였다.
"당연히 여자들은 나를 질투해요"
그녀는 차분하게 말했다.
"피부가 노랗기는 하지만 충분히 예뻐. 그렇지만 그들은 남자들처럼 몽상적이고 변덕스러워. 그러니 남자들은 내가 아름답다는 이유만이 아니라 현실감이 있다는 이유로 날 좋아요.
나는 꿈이 아니니까요!
비록 연꽃의 꿈을 꾸었지만, 나는 세속적인 감정과 욕망을 가진 평범한 여자에요.
그런 달눈의 노란 여자는 비교할 수 없어요."
“그러니 쑤탈의 병사들이 깨어나 그녀를 잡기 전에 칼로 그 소녀의 목을 베는 것이 좋겠어요.
그들은 그녀가 결코 꿈도 꾸지 않았던 짓을 할 테니까요.
그녀는 너무 여려서 내가 겪었던 것을 견뎌낼 수 없어 보여요.
나는 룩수르의 딸이고, 열다섯 여름을 알기도 전에 나는 어스름한 여신 데르케토의 신전을 지나 신비 속으로 들어갔어요.
그렇다고 해서 쑤탈에서의 첫 해가 변함없는 즐거움의 세월이었던 것은 아니에요!
쑤탈의 사람들은 데르케토의 여사제들이 꿈꾸던 것보다 더 많은 것을 잊었어요.
그들은 오로지 감각적인 쾌락을 위해 살아. 꿈을 꾸거나 깨어 있을 때, 그들의 삶은 보통 사람들의 정신을 초월한 이국적인 황홀경으로 가득 차 있죠.”
“저런 타락한 놈들!”
코난이 으르렁거렸다.
“모든 것은 관점에 따라 달라요.”
탈리스가 느긋하게 미소를 지었다.
“그래,”
그가 결정했다,
“우린 그저 시간을 낭비하고 있을 뿐이야.
이곳은 평범한 사람들을 위한 곳이 아니야.
너희들의 멍청이들이 깨어나기 전에 우린 사라질 거야,
그렇지 않으면 토그가 우릴 집어삼키러 올 테지.
사막이 더 친절할 것 같군.”
탈리스의 말에 피가 얼어붙은 나탈라는 열렬히 동의했다.
그녀는 스티지아어를 서툰 말밖에 할 수 없었지만, 충분히 잘 알아들을 수 있었다.
코난은 일어서서 그녀를 자기 옆으로 끌어당겼다.
“이 도시에서 가장 가까운 길을 알려 줄 수 있으면 좋겠군,” 그가 툴툴댔다.
하지만 그의 시선은 스티지아인의 날렵한 팔다리와 상아색 가슴에 머물러 있었다.
그녀는 그의 표정을 놓치지 않았고, 수수께끼 같은 미소를 지으며 게으른 고양이처럼 느긋하게 일어섰다.
“따라와요.”
그녀는 마차에 몸을 뻗치며 코난의 시선을 의식하고 앞장서서 길을 안내했다.
그들이 왔던 길로 돌아가지 않았지만, 코난이 의심을 품기도 전에 그녀는 상아로 꾸며진 넓은 방에서 멈추고, 바닥 중앙에서 소리를 내며 물이 솟아오르는 작은 분수를 가리켰다.
“세수하고 싶니?”
그녀가 나탈라에게 물었다.
“얼굴에 먼지가 묻어 있고, 머리카락도 먼지로 덮여 있어.”
나탈라는 스티지아인의 악의가 담긴 희미한 조롱에 분노했지만, 사막의 태양과 바람이 자신의 피부에 얼마나 큰 손상을 줬는지 궁금해하며 그의 말을 따랐다.
그녀는 분수 옆에 무릎을 꿇고 머리를 뒤로 빼고 튜닉을 허리까지 내려 얼굴뿐만 아니라 하얀 팔과 어깨까지 쓸어 내렸다.
“크롬이여!” 코난이 투덜거렸다.
“여자라면 뒤를 쫓는 악마도 있어도 자신의 아름다움을 생각하려고 멈추겠지.
서둘러 아가씨.
우리가 이 도시에서 보이지 않게 되기 전에 어차피 다시 먼지 덮인 상태가 될 테니.
그리고 탈리스, 우리에게 조금의 음식과 마실 것을 주신다면 감사히 받겠소.”
탈리스는 대답을 듣기 위해 그에게 몸을 기댄 채, 하얀 팔 하나를 그의 구릿빛 어깨에 두르고 있었다.
그녀의 매끈한 벌거벗은 옆구리가 그의 허벅지를 눌렀고, 그녀의 거품 같은 머리카락의 향기가 그의 콧구멍에 닿았다.
“왜 대담하게 사막을 걷는 거에요?”
그녀는 급하게 속삭였다.
"여기 있어요!
눈 덮인 길을 가르쳐 줄게요.
내가 보호해줄게요.
당신을 사랑할 거에요!
당신은 진짜 사람이에요.
저는 한숨을 쉬고 꿈을 꾸고 깨어나고 다시 꿈을 꾸는 이 달의 아이들에게 지쳤어요.
저는 지구에서 온 사람의 강하고 깨끗한 열정을 원해요.
생기 넘치는 눈동자의 불꽃은 내 가슴을 뛰게 하고, 강철 같은 팔의 감촉은 나를 미치게 해요."
"여기 있어요!
내가 당신을 쑤탈의 왕으로 만들어줄께요!
당신에게 고대의 모든 신비와 이국적인 쾌락의 방법을 보여줄께요!
나는—"
그녀는 그의 목에 두 팔을 두르고 발끝으로 서 있었고, 그녀의 활기찬 몸은 그의 몸에 부들부들 떨고 있었다.
상아색 어깨 너머로 그는 나탈라가 축축하게 헝클어진 머리카락을 뒤로 넘기고, 그녀의 사랑스러운 눈을 부풀리고, 빨간 입술을 충격에 빠진 O로 갈라뜨리는 것을 보았다.
부끄러운 듯 끙끙 소리를 내며 코난은 탈리스의 달라붙은 팔을 풀어 거대한 팔 하나로 그녀를 옆으로 치워버렸다.
그녀는 재빨리 브리투니아 소녀를 힐끗 쳐다보더니 수수께끼 같은 미소를 지었고, 그녀의 멋진 머리를 신비롭게 끄덕였다.
나탈라는 자리에서 일어나 튜닉을 올렸고, 눈은 불꽃처럼 빛나고 입술은 붓고 험상궂게 솟아올랐다.
코난은 숨을 크게 들이마시며 맹세했다.
그는 평범한 병사들보다는 독립적인 성격을 가지고 있지 않았지만, 나탈라를 가장 잘 보호해 주는 본능적인 품위가 있었다.
탈리스는 옷을 입지 않았다.
그녀는 가느다란 손으로 따라오라는 손짓을 한 뒤, 몸을 돌려 방을 가로질러 걸어갔다.
그녀는 태피스트리 벽 가까이에서 갑자기 멈춰 섰다.
코난은 그녀를 지켜보면서, 한밤중의 방에서 들려오는 알 수 없는 괴물의 소리를 들었는지 궁금해졌고, 그 생각에 소름이 끼쳤다.
“무슨 소리가 들리나?”
그가 물었다.
“저 출입구를 조심해요.”
그녀가 가리키며 대답했다.
그는 칼을 준비하고 돌아섰다.
입구의 텅 빈 아치만이 그의 시선을 받았다.
그때 그의 뒤에서 숨이 조금 막힌 듯한 헐떡이는 소리가 들렸다.
그는 빠르게 돌아섰다.
탈리스와 나탈라가 사라져 있었다.
태피스트리는 마치 벽에서 떼어낸 것처럼 원래 자리로 돌아가고 있었다.
그가 당황한 듯 입을 벌리고 있을 때, 태피스트리 벽 뒤에서 브리투니아 소녀의 목소리로 숨이 멎을 듯한 비명소리가 들려왔다.