개요
바위 위의 해골, 불타는 보석, 그리고 두 전사가 맞닥뜨린 고대 도시의 비밀 - 코난과 발레리아의 목숨을 건 모험이 시작된다.
로버트 어빈 하워드가 쓴 코난 사가 16번째 작품.
예고편
끝없는 숲 너머, 바위산 위에 서 있는 발레리아. 그녀의 금발이 바람에 나부끼고, 푸른 눈은 멀리 보이는 도시를 향해 있다.
바위 위에 놓인 하얀 해골이 그녀의 시선을 끈다.
이 해골의 주인은 누구였을까? 어떻게 이곳에서 죽음을 맞이했을까?
"혼자 여행하는 건 위험하지 않아?"
뒤에서 들려오는 깊은 목소리에 발레리아는 재빨리 검을 뽑아든다.
그곳에는 거대한 체격의 남자, 코난이 서 있다.
시메리안의 검은 머리카락과 강인한 눈빛이 그를 더욱 위협적으로 보이게 한다.
"나를 따라왔군."
"그렇다.
네가 흥미로워 보였거든."
두 전사의 대화는 갑작스러운 포효 소리에 중단된다.
거대한 용이 하늘에서 내려와 그들을 공격한다!
바위 위에 갇힌 두 사람, 코난은 독이 묻은 창을 꺼내들고 용의 약점을 노린다.
발레리아의 검이 번뜩이고, 용의 피가 바위를 적신다.
치열한 전투 끝에 그들은 용을 물리치고, 발레리아가 발견한 도시로 향한다.
도시에 가까워질수록 그들은 이곳이 오래전에 버려진 곳임을 깨닫는다.
거대한 건물들, 화려한 장식들, 하지만 사람은 없다.
"이 도시... 무슨 일이 있었던 걸까?"
"모르겠다.
하지만 곧 알게 될 거다."
두 전사는 옥과 보석으로 장식된 거대한 건물 안으로 들어간다.
복도를 지나며 그들은 이 도시의 과거 영광을 상상한다.
갑자기 발레리아는 멈춰 선다.
어두운 복도 끝에서 움직이는 그림자를 발견한 것이다.
"코난, 저기 누가 있어."
어두운 피부의 남자가 복도를 지나간다.
그는 누구이며, 이 버려진 도시에서 무엇을 하고 있는 걸까? 그리고 이 도시의 진짜 비밀은 무엇일까?
코난과 발레리아의 모험은 이제 막 시작됐다.
그들 앞에는 더 많은 위험과 미스터리가 기다리고 있다.
바위 위의 해골과 불의 보석이 타오르는 이 고대 도시에서, 두 전사는 자신들의 운명과 마주하게 될 것이다.
줄거리
발레리아는 붉은 형제단의 여전사로 금발에 푸른 눈을 가진 아름다운 전사였다.
그녀는 말을 타고 끝없는 숲을 여행하다 높은 바위산에 올라 주변을 살폈다.
바위 위에서 그녀는 하얀 해골을 발견했고, 멀리 남쪽으로 신비한 도시의 윤곽을 보았다.
갑자기 뒤에서 들려오는 발소리에 그녀는 경계를 했고, 그곳에는 거대한 체격의 시메리안 전사 코난이 서 있었다.
코난은 발레리아를 따라왔음을 인정했고, 두 사람은 서로의 과거와 현재 상황에 대해 이야기를 나눴다.
대화 중에 갑자기 거대한 용이 나타나 그들을 공격했고, 두 전사는 바위 위에 갇히게 됐다.
코난은 독이 묻은 창으로 용을 공격했고, 치열한 전투 끝에 그들은 용을 물리치고 탈출에 성공했다.
두 사람은 발레리아가 바위 위에서 발견한 도시로 향했고, 그곳이 오래전에 버려진 도시임을 알게 됐다.
도시에 들어선 그들은 거대한 건물들과 화려한 장식들에 놀랐고, 이 도시가 고대의 문명이 남긴 것임을 짐작했다.
그들은 옥과 보석으로 장식된 거대한 건물 안으로 들어가 탐험을 시작했다.
복도와 방들을 지나며 그들은 이 도시의 과거 영광과 갑작스러운 몰락에 대해 궁금증을 품었다.
발레리아는 어두운 복도에서 낯선 남자의 그림자를 발견했고, 그를 조용히 관찰하기 시작했다.
그 남자는 어두운 피부를 가졌으며, 이 버려진 도시에서 그가 무엇을 하고 있는지는 미스터리였다.
코난과 발레리아는 이 도시의 비밀을 파헤치기로 결심했고, 그들 앞에는 더 많은 위험과 모험이 기다리고 있다...
미리보기
1장. 바위 위의 해골
말을 탄 여자가 지친 말을 잡아당겼다.
말은 다리를 넓게 벌리고 서 있었고, 머리를 떨어뜨렸다.
마치 금색 썰매를 단 붉은 가죽 굴레의 무게조차 무겁게 느껴지는 것처럼 보였다.
여자는 신발을 신은 발을 은색 등자에서 빼고 금장이 된 안장에서 내렸다.
그녀는 고삐를 나무 새싹의 갈래에 고정시키고, 손을 허리에 얹고 주변을 둘러보았다.
그것들은 별로 매력적이지 않았다.
거대한 나무들이 말이 방금 마신 작은 웅덩이를 둘러싸고 있었다.
덤불 덩어리들이 서늘한 황혼 속에서 높은 아치를 형성하는 서로 얽힌 가지 아래로 보이는 것을 제한했다.
여자는 웅장한 어깨를 움찔거리며 몸을 떨더니 욕설을 내뱉었다.
그녀는 키가 크고 가슴이 풍만하며, 팔다리가 크고 어깨가 탄탄했다.
전체적인 체형은 특별한 힘을 반영하면서도 그녀의 여성스러움을 해치지 않았다.
태도와 옷차림에도 불구하고 완전한 여성이었다.
성별은 현재 환경을 고려하면 부적절했다.
치마 대신에 그녀는 짧고 넓은 다리의 실크 바지를 입었고, 그것은 그녀의 무릎보다 손톱만큼 짧았고, 넓은 실크 띠가 그것을 지탱했다.
부드러운 가죽의 퍼지는 부츠는 거의 그녀의 무릎까지 왔고, 넓은 칼라와 넓은 소매의 실크 셔츠가 그녀의 복장을 완성했다.
하나의 탄탄한 엉덩이에는 직선의 양날 검이, 다른 쪽에는 긴 단검이 있었다.
그녀의 제멋대로인 금발은 어깨에서 직선으로 잘렸고, 그것은 붉은 새틴의 띠로 묶였다.
어두운 원시림의 배경에 그녀는 무의식적으로 그림 같은 모습을 보였다.
기이하고 어색했다.
그녀는 바다 구름, 그림처럼 그려진 돛대, 그리고 돌아다니는 갈매기의 배경에 섰어야 했다.
넓은 눈에는 바다의 색깔이 있었다.
그래야만 했다.
왜냐하면 바다로 모이는 사람들이 노래와 발라드에서 그 행적을 찬양하는 붉은 형제단의 발레리아였기 때문이다.
그녀는 불길한 녹색의 아치형 가지들의 지붕을 관통하려고 애썼고, 그 위에 아마도 하늘이 있을 것이라고 생각했지만, 결국은 중얼거리는 맹세와 함께 그것을 포기했다.
말을 묶어놓고, 그녀는 동쪽으로 걸어갔다.
가끔 뒤돌아보며 길을 기억하려 했다.
숲의 고요함이 그녀를 우울하게 했다.
높은 나무에서는 새가 노래하지 않았고, 덤불에서도 작은 동물들의 움직임을 알리는 소리가 없었다.
그녀는 멀리까지 조용한 세계를 여행했고, 그 조용함은 그녀의 움직임 소리로만 깨졌다.
그녀는 웅덩이에서 갈증을 달랬지만, 이제 배가 고파져서 그녀가 처음에 안장가방에 넣어둔 음식을 다 먹은 후에는 과일로 버티고 있었다.
곧 그녀 앞에 어두운 부싯돌 같은 바위가 나타났다.
나무 사이로 험준한 바위산으로 올라가는 것처럼 보였다.
정상은 나뭇잎 구름에 가려져 보이지 않았다.
아마도 그 정상은 나무 꼭대기 위로 솟아올랐을 것이고, 그곳에서 그녀는 그 너머에 무엇이 있는지 볼 수 있었을 것이다.
만약 그 너머에 무엇인가 있다면.
그녀가 몇 일 동안 타고 다녔던 이 끝없는 숲 말고는.
좁은 능선이 자연스럽게 바위산으로 향하는 경사로를 만들었다.
그녀가 약 15미터를 올라가자, 바위를 둘러싼 나뭇잎 허리띠에 도착했다.
나무들의 줄기는 바위산에 가까이 붙어 있지 않았지만, 그들의 아랫 가지 끝은 그것을 둘러싸고 있어서 나뭇잎으로 가려졌다.
그녀는 나뭇잎으로 가려진 어둠 속에서 헤매었고, 위나 아래를 볼 수 없었다.
그러나 곧 그녀는 파란 하늘을 보았고, 순간 후에 맑고 뜨거운 햇빛 속으로 나와 발 아래로 숲의 지붕이 펼쳐져 있는 것을 보았다.
그녀는 나무 꼭대기와 거의 같은 높이에 있는 넓은 선반 위에 서 있었다.
그리고 그곳에서는 그녀가 올라간 바위산의 꼭대기를 이루는 첨탑 같은 것이 솟아올랐다.
그러나 그 순간 그녀의 주목을 끈 것은 다른 것이었다.
그녀의 발이 선반을 뒤덮은 날아간 낙엽 더미 속에서 무언가에 부딪혔다.
그녀는 낙엽을 옆으로 걷어차고 한 남자의 해골을 내려다보았다.
그녀는 노련한 눈으로 표백된 뼈대를 살펴보았지만, 부러진 뼈나 폭력의 흔적은 보이지 않았다.
남자는 자연사를 한 것 같았다.
그러나 왜 그가 높은 바위산에 올라가서 죽었는지 그녀는 상상할 수 없었다.
그녀는 첨탑의 정상까지 기어올라가서 지평선을 바라봤다.
숲의 지붕은 그녀의 시점에서 바닥처럼 보였고, 아래는 뚫어볼 수 없었다.
그녀가 말을 두고 온 웅덩이조차 보이지 않았다.
그녀는 북쪽, 그녀가 온 방향을 향해 눈길을 돌렸다.
그녀는 녹색 바다가 멀리멀리 펼쳐져 있는 것만 보았다.
그녀가 이 잎이 우거진 황무지로 뛰어들기 전에 건너온 언덕 레인지를 암시하는 희미한 파란 선만이 멀리에 있었다.
서쪽과 동쪽의 경치는 같았다.
그러나 푸른 언덕 라인은 그 방향에서는 없었다.
그러나 그녀가 남쪽을 바라보았을 때, 그녀는 굳어지고 숨을 죽였다.
그 방향으로 1마일 떨어진 곳에서 숲이 엷어지더니 갑자기 멈추더니 선인장이 여기저기 흩어져 있는 평원으로 바뀌었다.
그리고 그 평원 가운데에는 도시의 벽과 탑이 솟아올랐다.
발레리아는 놀라움에 욕설을 했다.
이것은 믿을 수 없는 일이었다.
그녀는 다른 종류의 인간의 거주지를 발견하는 것에 놀랄 일은 아니었다.
흑인들의 벌집 모양의 오두막이나, 전설에 따르면 이 미개척 지역의 어느 나라에 살고 있는 신비한 갈색 인종의 절벽 주거지를 봐도 그리 놀라지 않을 것이다.
그러나 어떤 종류의 문명의 가장 가까운 전초기지로부터 그토록 여러 주에 걸쳐 행군하여 성벽으로 둘러싸인 도시를 이곳에 발견하는 것은 놀라운 체험이었다.
손이 뾰족한 첨탑에 매달리는 것에 지쳐서, 그녀는 자신을 선반 위로 내려놓았다.
고개를 찡그리며 망설였다.
그녀는 멀리 왔다.
평원의 초원 가운데 수흐메트라는 국경 마을의 용병들의 캠프에서.
여기저기에서 온 필사적인 모험가들이 스티지아의 국경을 지키고 있었다.
그들은 다파르에서 붉은 파도처럼 밀려오는 공격을 막아내야 했다.
그녀의 도주는 맹목적이었다.
그녀는 전혀 모르는 나라로 향했다.
그리고 이제 그녀는 평원의 그 도시로 곧장 말을 타고 가는 충동과, 그것을 넓게 피하고 혼자서 도주를 계속하는 조심스러운 본능 사이에서 망설였다.
잎사귀가 바스라는 소리에 그녀의 생각들이 흩어졌다.
그녀는 고양이처럼 돌아서서 칼을 잡았다.
그리고 그녀는 움직임을 멈추고, 그녀 앞의 남자를 눈을 크게 뜨고 바라보았다.
거의 거인 같은 키였고, 햇빛에 탄 피부 아래로 부드럽게 굴러가는 근육들이 있었다.
옷차림은 그녀와 비슷했지만, 그는 허리띠 대신에 넓은 가죽 벨트를 착용하고 있었다.
벨트에는 브로드소드와 단검이 매달려 있었다.
"코난, 시메리안!"
여자가 외쳤다.
"왜 내 흔적을 따라오는 거야?"
그는 거의 웃지 않았고, 사나운 푸른 눈은 어떤 여자라도 이해할 수 있는 빛으로 불타올랐고, 밝은 셔츠 아래로 부풀어 오른 그녀의 화려한 가슴과 바지와 부츠 상의 사이로 드러난 맑고 하얀 살결에 머물렀다.
"몰라?"
그가 웃었다.
"내가 너를 처음 봤을 때부터 너에 대한 나의 흠모를 분명히 밝혔잖아?"
"종마라면 이보다 더 평범할 수는 없었을 텐데."
그녀가 냉소적으로 대답했다.
"하지만 수흐메트의 맥주통과 고기솥에서 멀리 떨어진 이곳에서 너를 만날 줄은 몰랐다.
정말로 자랄로의 캠프에서 나를 따라온거야?
아니면 도둑질 때문에 쫓겨났나?"
그는 그녀의 건방진 태도에 웃었고, 그의 강력한 이두근을 굽혔다.
"자랄로에게는 나를 캠프에서 쫓아내기 위한 악당들이 충분하지 않았다는 걸 알잖아."
그가 미소를 지었다.
"물론 나는 너를 따라왔지.
너한테는 행운이었어.
여자애!
네가 스티지아의 장교를 찔렀을 때, 넌 자랄로의 호의와 보호를 포기하고, 스티지아와의 법을 어겼어."
"알아."
그녀가 뚱하게 대답했다.
"하지만 내가 어떻게 해야 했을까?
넌 내가 어떤 도발을 받았는지 알잖아."
"그럼."
그가 동의했다.
"나도 거기에 있었다면, 나도 그를 찔렀을 거야.
하지만 여자가 남자들의 전쟁 캠프에서 살아야 한다면, 그런 일들을 기대해야 해."
발레리아는 부츠를 착용한 발을 찍고 욕설을 했다.
"왜 남자들은 나에게 남자처럼 살게 하지 않는 거야?"
"그건 확실해!"
그의 열렬한 눈이 다시 그녀를 먹어버렸다.
"하지만 넌 도망치는 게 옳았어.
스티지아 사람들은 너를 껍질까지 벗겼을 거야.
그 장교의 형제가 너를 따라왔어.
네가 생각했던 것보다 더 빨리, 의심할 여지 없이.
내가 너를 따라잡았을 때 그는 멀리 있지 않았다.
그의 말은 너의 말보다 좋았지.
그는 너를 따라잡고, 몇 마일 더 갔다면 너의 목을 베었을 거야."
"그래?"
그녀가 물었다.
"뭐라고?"
그는 당황한 듯했다.
"스티지아 사람에 대해선 어떻게 됐어?"
"뭐라고 생각하니?"
그가 성가신 표정으로 대답했다.
"당연히 그를 죽였지.
그리고 그의 시체를 독수리에게 맡겼다.
그러느라 시간을 지체했고, 네가 산의 바위 봉우리를 넘을 때 거의 네 흔적을 잃어버렸어.
그렇지 않았다면 이미 너를 따라잡았을 테니까."
"그럼 이제 너는 나를 자랄로의 캠프로 끌고 갈 생각이야?"
그녀가 냉소적으로 물었다.
"바보 같은 소리하지 마."
그가 끙끙거렸다.
"이리 와.
애송이.
너무 화끈거리지 마.
나는 네가 찔렀던 그 스티지아 사람과는 다르다는 걸 너도 알잖아."
"한푼 없는 방랑자."
그녀가 조롱했다.
그는 그녀를 보고 웃었다.
"너는 너 자신을 뭐라고 부르니?
네 바지에 새로운 자리를 사기 위한 돈조차 없잖아.
네 경멸은 나를 속이지 못해.
너도 알잖아.
나는 네가 평생 동안 한 것보다 더 큰 배와 더 많은 사람들을 지휘했어.
한푼 없다고?
대부분의 방랑자들이 그런 거지.
나는 세상의 항구에서 충분한 금을 낭비했었어.
너도 그걸 알잖아."
"그럼 너가 지휘했던 멋진 배와 용감한 녀석들은 지금 어디에 있니?" 그녀가 냉소적으로 물었다.
"대부분은 바다 밑에 있지"
그가 쾌활하게 대답했다.
"징가란 사람들이 내 마지막 배를 쉬밋 해안에서 가라앉혔어.
그래서 나는 자랄로의 자유 동료들에게 합류했지.
하지만 우리가 다파르 경계로 행군했을 때 난 속았다는 걸 알았다.
월급이 적고 와인은 새콤했지.
그리고 나는 검은 여자를 좋아하지 않아.
게다가 검은 여자가 우리 캠프에 온 유일한 인종이였어.
수흐메트에서 말이야.
코에 고리를 끼고 이를 갈아놓은 여자들이지.
퉤!
너는 왜 자랄로에 합류했니?
수흐메트는 바닷물에서 멀리 떨어져 있잖아."
"레드 오르토가 나를 애인으로 만들고 싶어했어."
그녀가 뚱하게 대답했다.
"어느 날 밤 나는 배에서 뛰어내려 쿠시트 해안에 닻을 내릴 때 수영해서 육지로 갔다.
바로 자벨라였지.
셈 사람이 거래하는 사람이 자랄로가 그의 자유 부대를 남쪽으로 데리고 와서 다르파르 경계를 지키게 했다고 말해줬다.
더 나은 일자리는 없었다.
나는 동쪽으로 가는 대상에 합류해서, 결국에는 수흐메트에 왔어."
"너가 남쪽으로 뛰어들었던 건 미친 짓이었지만"
코난이 덧붙였다.
"그것도 현명했다.
왜냐하면 자랄로의 순찰대는 너를 이 방향에서 찾으려고 생각하지 않았거든.
너가 죽인 사람의 형제만이 우연히 너의 흔적을 찾았어."
"그럼 이제 너는 뭘 할 거야?"
그녀가 요구했다.
"서쪽으로 가."
그가 대답했다.
"이만큼 남쪽까지 왔지만, 이만큼 동쪽까지는 아니야.
서쪽으로 여러 날 동안 여행하면 우리는 풀밭이 열린 곳에 도착할 거야.
그곳에서 흑인 부족들이 그들의 소를 키우고 있다.
나는 그들 중에 친구가 있어.
우리는 해안으로 가서 배를 찾을 거야.
난 정글이 싫어."
"그럼 너의 길을 가."
그녀가 조언했다.
"나는 다른 계획이 있어."
"바보가 되지 마!"
그는 처음으로 화를 내며 말했다.
"너는 계속 이 숲을 돌아다닐 수 없어."
"내가 원하면 할 수 있어."
"그럼 너는 뭘 할 거야?"
"그건 너한테 상관없는 일이야."
그녀가 퉁명스럽게 말했다.
"그래. 상관있어."
그가 차분하게 대답했다.
"내가 여기까지 따라와서 돌아서서 빈손으로 떠날 거라고 생각해?
이성적으로 생각해.
여자야.
나는 너를 해치려고 하지 않을 거야."
그는 그녀에게 다가갔고, 그녀는 뒤로 물러나며 검을 뽑았다.
"뒤로 가.
이 야만인 개야!
널 꼬치로 꿰어버릴 거야!"
그는 마지못해 멈추고
"그 장난감을 네 손에서 뺏어서 널 때려볼까?"
라고 물었다.
"말뿐이잖아!
말밖에 없어!"
그녀는 비웃으며, 무모한 눈동자에 햇빛이 푸른 물 위를 반짝이듯 빛났다.
그는 그게 진실임을 알았다.
아무도 맨손으로 그녀의 검을 빼앗을 수 없었다.
그는 얼굴을 찡그리며, 감각은 상반된 감정으로 뒤엉켜 있었다.
화가 났지만, 그녀의 정신에 감탄하며 웃음이 나왔다.
그 화려한 모습을 붙잡고 철의 팔로 눌러버리고 싶은 열망에 불타올랐지만, 그녀를 다치게 하고 싶지 않았다.
그녀를 흔들어버리고 싶은 욕망과 그녀를 어루만지고 싶은 욕망 사이에서 갈등했다.
만약 자신이 그녀에게 더 가까이 다가가면 그녀의 검이 자신의 심장에 꽂힐 것임을 알았다.
그녀가 국경 침략과 술집 싸움에서 너무 많은 사람들을 죽인 것을 보았기 때문에 그녀에 대한 환상은 없었다.
그녀가 호랑이처럼 빠르고 사나운 것을 알았다.
자신의 대검을 뽑아 그녀를 무장해제시키고, 그녀의 손에서 검을 빼앗을 수 있었지만, 여성에게 검을 뽑는 생각은 그에게 매우 혐오스러웠다.
"네 영혼을 날려버려라.
이 멍청아!"
그는 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
"네 옷을 벗기겠어."
그는 화가나서 그녀를 향해 달려갔다.
그녀는 치명적인 일격을 위해 준비했다.
그런데 우스꽝스러우면서도 위험한 장면에 놀라운 방해가 생겼다.
"저게 뭐야?"
외친 것은 발레리아였지만, 둘 다 크게 놀랐다.
코난은 고양이처럼 돌아섰고, 그의 큰 검이 손에서 번쩍였다.
숲 속에서는 말들의 공포와 고통의 비명이 들려왔다.
그 비명 속에서는 뼈가 부러지는 소리가 들렸다.
"사자들이 말들을 죽이고 있어!"
발레리아가 외쳤다.
"사자 아냐!"
코난이 불평하며 말했다.
"사자가 울음소리를 들었나?
나도 못 들었어!
뼈가 부러지는 소리를 들어봐.
사자가 말을 죽이는데 그런 소리를 내진 않아."
그는 자연스럽게 경사로를 내려가기 시작했고, 그녀도 따라갔다.
개인적인 불화는 잊혀졌고, 모험가의 본능으로 공통의 위험에 맞서기로 했다.
그들이 바위를 쓸고 내려가는 동안 비명은 멈췄다.
"네 말을 저기 수영장 옆에 묶어놨던 걸 발견했어."
그는 중얼거렸다.
그의 발걸음은 너무 조용했기 때문에 그녀는 더 이상 어떻게 그가 바위 위에서 그녀를 놀라게 했는지 궁금해하지 않았다.
"내 말도 그 옆에 묶어놓고 네 부츠의 자취를 따라갔다.
지금 잘 봐!"
그들은 나뭇잎의 허리띠에서 나와 숲의 아래쪽을 내려다보았다.
그들 위에는 초록색 지붕이 어두운 천막을 펼쳤다.
아래로는 햇빛이 딱히 들어오지 않아 옥색 빛이 스며들었다.
백야드 미만 떨어진 거대한 나무들의 줄기는 희미하고 유령 같았다.
"말들은 저기 덤불 너머에 있어야 해."
코난이 속삭였다.
그의 목소리는 가지 사이를 지나가는 바람처럼 들렸다.
"들어봐!"
발레리아는 이미 들었고, 그녀의 정맥에 차가운 느낌이 스며들었다.
그래서 그녀는 무의식적으로 동료인 코난의 근육질인 갈색 팔에 하얀 손을 올려놓았다.
덤불 너머에서는 뼈가 부서지는 시끄러운 소리와 고기가 찢어지는 큰 소리가 들려왔다.
그것은 끔찍한 잔치의 소리였다.
"사자가 그런 소리를 내진 않아."
코난이 속삭였다.
"뭔가가 우리 말을 먹고 있어.
하지만 사자는 아냐.
크롬!"
소리는 갑자기 멈췄고, 코난은 소리를 내며 욕설을 했다.
갑자기 불어오는 바람이 그들로부터 직접 보이지 않는 도살자가 숨어있는 곳으로 향했다.
"다가오고 있어!"
코난이 중얼거렸다.
그는 검을 반쯤 들어올렸다.
덤불이 격렬하게 흔들렸고, 발레리아는 코난의 팔을 꽉 잡았다.
그녀는 정글의 전설을 모르지만, 그녀가 본 적 있는 어떤 동물도 그런 큰 덤불을 흔들 수 없다는 것을 알았다.
"코끼리만큼 커야 해."
코난이 중얼거렸다.
그는 그녀의 생각을 되풀이했다.
"젠장..."
그의 목소리는 놀란 침묵 속으로 사라졌다.
덤불을 통해 악몽과 미친 듯한 머리가 쑥 들어왔다.
미소 짓는 턱은 노란 이빨을 드러냈고, 큰 입 위에는 공룡 같은 주름진 코가 있었다.
거대한 눈은 파이톤의 눈을 천 배로 확대한 것 같았다.
그 눈은 깜빡이지 않고 바위 위에 붙어 있는 얼어붙은 사람들을 뚫어져라 쳐다보았다.
피가 비늘 같은 두툼한 입술에 묻어 있었고, 거대한 입에서 떨어졌다.
악어보다 큰 머리는 긴 비늘 목 위로 뻗어져 있었고, 그 위에는 톱니 모양의 돌출물이 줄지어 서 있었다.
그 뒤를 따라 거대한 몸통이 나타났는데, 이는 어처구니 없이 짧은 다리 위에 놓인 거대한 통통한 배를 가진 거인이었다.
희끗한 배는 거의 땅을 긁었고, 톱니 모양의 척추는 코난이 발끝으로 서서도 닿을 수 없는 높이까지 솟아 있었다.
거대한 전갈처럼 생긴 긴 돌출 꼬리가 뒤따랐다.
"바위로 빨리 올라가!"
코난이 소리치며 여자를 뒤로 밀었다.
"저게 올라갈 수 있을 것 같진 않지만, 뒷다리로 서서 우리에게 닿을 수 있어."
나무와 덤불을 부숴가며 괴물이 덤벼들었고, 그들은 바람 앞의 낙엽처럼 그 앞에서 바위로 도망쳤다.
발레리아가 나뭇잎 사이로 뛰어들면서 뒤돌아본 순간, 코난이 예상했던 대로 거인이 무서운 모습으로 뒷다리로 서 있었다.
그 광경은 그녀에게 공포를 불러일으켰다.
서 있을 때, 그 짐승은 어느 때보다 거대해 보였고, 코끼리 코 같은 머리는 나무 사이로 솟아 있었다.
그러다 코난의 철같은 손이 그녀의 손목을 잡고, 그녀는 눈부신 나뭇잎 사이로 휘청거리며 빠져나왔다.
그리고 딱 그 순간, 괴물은 바위를 진동시키는 충격으로 앞발을 바위에 짚고 앞으로 쓰러졌다.
도망자들 뒤에서 거대한 머리가 나뭇가지를 부수며 나타났다.
그들은 공포에 질려 잠시 동안 녹색 잎사귀 사이에 둘러싸인 악몽 같은 얼굴을 내려다보았다.
불타는 눈, 벌어진 턱.
그런 다음 거대한 엄니가 허무하게 부딪쳤고, 그 후 머리는 뒤로 물러나 마치 웅덩이에 가라앉은 것처럼 시야에서 사라졌다.
바위를 긁어내는 깨진 나뭇가지를 통해 내려다보니, 바위 기슭에 쪼그리고 앉아 눈도 깜빡이지 않고 올려다보고 있었다.
발레리아가 떨었다.
"얼마나 오래 거기에 앉아 있을 거라고 생각해?"
코난은 잎이 덮인 선반 위의 두개골을 찼다.
"아까 해골은 도망치기 위해 여기까지 올라왔거나, 아니면 그와 비슷한 놈이었을 거야.
굶어 죽었음에 틀림없어.
뼈가 부러지지 않았어.
저건 흑인들이 전설에서 말하는 드래곤임에 틀림없다.
만약 그렇다면, 우리 둘 다 죽을 때까지 이곳을 떠나지 않을 거야."
발레리아는 그를 멍하니 바라보았다.
그녀의 분노는 잊혀졌다.
공포를 누르려 애썼다.
그녀는 바다와 육지에서의 거친 전투에서, 불타는 전함의 피로 미끄러운 갑판에서, 성을 공격하며, 그리고 절망적인 빨간 형제들이 지도자를 위해 서로의 피로 칼을 적시는 밟힌 모래 해변에서, 무모한 용기를 천 번이나 증명했다.
하지만 지금 그녀에게 닥친 전망은 그녀의 피를 얼게 했다.
전투의 열기 속에서의 칼질은 아무것도 아니었다.
하지만 괴물에게 포위당해 굶어 죽을 때까지 벌거벗은 바위 위에서 무력하게 앉아 있어야 한다는 것은, 그 생각은 뇌리를 공포로 두근거리게 했다.
"먹고 마시러 가야 해."
그녀는 힘없이 말했다.
"드래곤도 멀리 갈 필요가 없을 거야."
코난이 지적했다.
"말고기만 먹으면 진짜 뱀처럼 오랫동안 먹지도 마시지도 않고 갈 수 있어.
그러나 그는 진짜 뱀처럼 먹은 후 잠을 자지는 않는 것 같다.
어쨌든, 이 바위를 오를 수는 없어."
코난은 무정한 표정으로 말했다.
그는 야만인이었고, 욕망과 분노만큼이나 야생과 자식들의 끔찍한 인내심이 그의 일부였다.
그는 문명인에게는 불가능한 차분함으로 이런 상황을 견딜 수 있었다.
"우리가 나무로 들어가서, 원숭이처럼 가지를 통해 도망칠 수 없을까?" 그녀는 절망적으로 물었다.
그는 머리를 흔들었다.
"그 생각도 해 봤다.
저기 바위에 닿는 가지들은 너무 가벼워.
우리 무게에는 부러질 거야.
게다가, 이 악마가 여기 주변의 어떤 나무든 뿌리째 뽑아버릴 것 같아."
"그럼 우리는 여기 앉아서 굶어 죽는건가?
이렇게?"
그녀는 난간을 가로질러 달그락거리는 두개골을 걷어차며 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
"그럴 순 없어!
내가 내려가서 빌어먹을 머리를 잘라버릴 거야."
코난은 첨탑 아래의 바위 돌출부에 앉아 있었다.
그녀의 불타는 눈빛과 긴장된, 떨리는 몸매를 쳐다보며 감탄의 빛을 띠었지만, 그녀가 무슨 미친 짓이든 할 상태라는 것을 깨닫고는 목소리에 감탄의 기운을 조금도 내뱉지 않았다.
"앉아"
그는 끄덕이며 그녀의 손목을 잡고 무릎 위에 앉혔다.
그녀는 너무 놀라서 저항할 수 없었고, 그는 그녀의 손에서 검을 빼앗아 칼집에 다시 밀어 넣었다.
"가만히 앉아서 진정해.
너의 철은 비늘에 부서질 뿐이야.
저건 너를 한 입에 삼키거나, 가시 꼬리로 너를 달걀처럼 부숴버릴 거야.
우리는 어떤 방법으로든 이 궁지에서 벗어날 거야.
하지만 씹혀서 삼켜지는 것으로는 안 돼."
그녀는 아무 대답도 하지 않았다.
그리고 그의 팔이 그녀의 허리를 감싸는 것을 거부하지 않았다.
그녀는 무서워했다.
그리고 그 감각은 붉은 형제단의 발레리아에게는 새로운 것이었다.
그래서 그녀는 동료의, 혹은 납치범의 무릎에 놀랄 만큼 순종적으로 앉아 있었다.
그녀를 지옥의 후궁에서 나온 암컷 악마로 저주한 자랄로는 놀랐을 것이다.
코난은 그녀의 곱게 말린 노란 머리카락을 가볍게 만지작거렸다.
그의 마음은 그의 정복에만 집중되어 있었고, 발 밑의 뼈도, 아래에 웅크린 괴물도 그의 마음을 방해하지 않았다.
그녀의 불안한 눈은 아래의 잎들을 두리번거리며 녹색 사이에 물든 색을 발견했다.
그것은 과일이었다.
크고 짙은 붉은색 과일이 특별히 풍부하고 선명한 녹색의 넓은 잎을 가진 나무 가지에서 매달려 있었다.
그녀는 목마름과 배고픔을 모두 느꼈다.
그러나 그녀가 바위에서 내려가서 음식과 물을 찾을 수 없다는 것을 알게 된 후에야 목마름이 그녀를 공격했다.
"우리는 굶을 필요가 없어."
그녀가 말했다.
"우리가 닿을 수 있는 과일이 있어."
코난은 그녀가 가리킨 곳을 봤다.
"그걸 먹으면 용에게 물릴 필요가 없겠지" 그는 끄덕였다.
"그것이 바로 쿠시의 검은 사람들이 데르케타의 사과라고 부르는 것이야.
데르케타는 죽은 자의 여왕이야.
그 주스를 조금 마시거나, 너의 피부에 쏟으면, 너는 이 바위 아래로 굴러 떨어지기 전에 죽을 거야."
"오!"
그녀는 낙담한 침묵에 빠졌다.
그들의 곤경에서 벗어날 방법이 없다고 생각했다.
탈출의 방법을 알 지 못했고, 코난은 그녀의 유연한 허리와 곱게 말린 머리카락에만 관심이 있는 것처럼 보였다.
만약 그가 탈출 계획을 세우려고 했다면 그는 그것을 보여주지 않았다.
"저 봉우리에 오를 수 있을 만큼 오랫동안 내게서 손을 떼면, 당신을 놀라게 할 무언가를 보게 될 거야."
그는 그녀에게 의문스러운 눈길을 보내고, 그의 거대한 어깨를 으쓱하며 따랐다.
첨탑 같은 봉우리에 매달려, 그는 숲의 지붕을 바라보았다.
그는 잠시 동안 바위 위의 동상처럼 자세를 취하며 조용히 서 있었다.
"분명히 성벽이 있는 도시야."
그는 곧바로 중얼거렸다.
"너가 나를 혼자 해안으로 보내려고 했을 때, 그곳으로 가려고 했던 거야?"
"네가 오기 전에 나는 그것을 봤다.
나는 수흐메트를 떠날 때 그것에 대해 아무것도 몰랐어."
"여기서 도시를 찾을 생각을 누가 했겠어?
나는 스티지안들이 이렇게까지 들어온 적이 없다고 믿는다.
검은 사람들이 그런 도시를 지을 수 있을까?
평원에는 가축 떼도, 경작의 흔적도, 돌아다니는 사람도 보이지 않아."
"어떻게 이 정도 거리에서 이 모든 것을 볼 수 있겠어?"
그녀가 되물었다.
그는 어깨를 으쓱하고 선반에 앉았다.
"음.
도시의 사람들은 지금 우리를 도와줄 수 없다.
그들이 할 수 있다 해도, 그들은 아마도 그렇게 하지 않을 거야.
검은 나라의 사람들은 일반적으로 낯선 사람들에게 적대적이야.
아마도 우리를 창으로 가득 찔러—"
그는 갑자기 멈추고 조용히 서 있었다.
마치 그가 무슨 말을 하고 있었는지 잊어버린 것처럼.
잎들 사이에서 빛나는 붉은 구슬들을 향해 불만스럽게 찡그리며.
"창!"
그는 중얼거렸다.
"왜 그걸 먼저 생각하지 못했을까!
그것은 예쁜 여자가 남자의 마음에 무슨 짓을 하는지 보여주는 거야."
"무슨 소리를 하는 거야?"
그녀가 되물었다.
그녀의 질문에 대답하지 않고, 그는 나뭇잎의 허리띠로 내려갔다.
거대한 짐승은 아래에서 앉아서 바위를 뱀처럼 참을성 있게 지켜보았다.
짐승 종족 중 한 마리가 고요한 새벽 시대에 높은 바위 위에 올라간 원시인 조상들을 노려본 것일지도 모른다.
코난은 그를 무감각하게 저주하며 가지를 자르기 시작했다.
그는 가능한 멀리서 가지를 잘랐다.
나뭇잎의 동요로 인해 괴물은 불안해졌다.
엉덩이를 떼고 일어나서 끔찍한 꼬리를 휘둘렀다.
코난은 눈가로 조심스럽게 지켜보았다.
그리고 바로 발레리아가 드래곤이 다시 바위로 몸을 던질 것이라고 믿을 때쯤, 코난은 뒤로 물러나서 자른 가지들과 함께 바위섭으로 올라갔다.
가지는 세 개였고, 길이는 약 일곱 피트였지만 엄지손가락보다 크지 않았다.
그는 또한 여러 줄기의 튼튼하고 얇은 덩굴을 잘라버렸다.
"나뭇가지들은 창으로 찔러대기에는 너무 가볍고, 덩굴은 끈보다 굵지 않아."
그는 바위 주변의 나뭇잎을 가리키며 말했다.
"우리의 무게를 견딜 수 없어.
하지만 모이면 힘이 있지.
그게 아퀼로니아의 배신자들이 우리 시메리아인들에게 자신들의 나라를 침략하기 위한 군대를 모으러 산으로 왔을 때 말해준 것이야.
하지만 우리는 항상 부족대 부족으로 싸워."
"그게 그 나무가지들과 무슨 상관이야?"
그녀는 되물었다.
"기다려보면 알게 될 거야."
그는 가지들을 꽉 묶어서 한 끝에 자신의 단검의 손잡이를 끼웠다.
그리고 덩굴로 그것들을 묶어 작업을 완료했을 때 강도가 약하지 않은 창을 가지게 되었다.
창의 자루는 튼튼하고 길이는 칠 피트였다.
"그게 무슨 도움이 돼?"
그녀가 물었다.
"넌 칼로는 그의 비늘을 뚫을 수 없다고 했잖아."
"온몸에 비늘이 있는 건 아냐."
코난이 대답했다.
"표범 가죽을 벗기는 방법이 하나만 있는 건 아니야."
그는 나뭇잎의 가장자리로 내려가서 창을 들어 올리고, 신중하게 칼날을 데르케타의 사과 중 하나에 찔렀다.
그는 찔린 과일에서 떨어지는 어두운 보라색 방울들을 피하기 위해 옆으로 비켰다.
곧 그는 칼날을 빼고 그녀에게 보라색으로 물든 푸른 강철을 보여주었다.
"일을 해낼지 아닐지 나도 모르겠다"
그가 말했다.
"코끼리 하나를 죽일 만큼의 독이 있지만,
잘 봐야겠지."
발레리아는 그가 나뭇잎 사이로 내려갈 때 바로 뒤에 있었다.
그는 조심스럽게 독이 발라진 창을 멀리하고, 머리를 가지 사이로 내밀어서 괴물에게 말했다.
"뭘 기다리고 있는 거야.
이 망할 자식아.
거기서 뭘 기다리고 있어?"
그의 질문 중 하나였다.
"못생긴 머리를 다시 여기로 들어.
긴 목을 가진 짐승아.
아니면 내가 내려가서 네 사생아의 척추를 걷어차기를 바라는 건가?"
그뿐만이 아니었다.
그 중 일부는 발레리아가 뱃사람들 사이에서의 무례한 교육에도 불구하고 그녀를 놀라게 하는 표현이 숨어 있었다.
그것은 괴물에게도 효과가 있었다.
개의 끊임없는 짖음소리가 더욱 조용한 동물들을 괴롭히고 분노하게 하는 것처럼, 사람의 시끄러운 목소리는 어떤 짐승의 가슴에 두려움을 불러일으키고 다른 어떤 것들에게는 미친 듯한 분노를 불러일으킨다.
갑자기 그 거대한 짐승은 끔찍한 속도로 거대한 뒷다리 위로 일어서고 목과 몸을 길게 늘려 이 시끄러운 난쟁이를 잡으려고 몸부림쳤다.
그의 소란스러움이 고대 영역의 원시적인 침묵을 깨뜨리고 있었다.
하지만 코난은 거리를 정확하게 판단했다.
그의 아래로 오피트 정도에서 거대한 머리는 끔찍하게 나뭇잎들 사이로 헛되이 부딪혔지만 말이다.
그리고 그 괴물같은 입이 큰 뱀처럼 벌어지자, 코난은 창을 턱뼈 힌지의 붉은 각도로 박았다.
그는 양팔의 모든 힘으로 아래로 찔렀다.
긴 단검의 칼날을 살과 힘줄, 그리고 뼈에 깊숙이 박았다.
즉시 턱이 경련적으로 부딪혔다.
세 개로 나뉜 자루를 잘라내고 코난은 거의 그가 서 있던 자리에서 떨어질 뻔 했다.
다행히도 뒤에 있는 여자가 그의 검허리를 필사적으로 잡아줬기 때문에 떨어지지 않았다.
그는 바위 돌출부를 잡고, 그녀에게 몸을 돌려 고마움을 표현했다.
괴물이 땅에 누워서 눈에 후추가 들어간 개처럼 몸을 비비고 있었다.
머리를 양쪽으로 흔들며, 발로 머리를 긁고, 입을 벌리고 닫는 것을 반복했다.
어느 순간 큰 앞발로 자루의 끝을 밟아 칼날을 뽑아냈다.
그런 다음 머리를 들어 피를 토하며 입을 크게 벌리고 바위를 노려봤다.
그 괴물의 집중된 분노에 발레리아는 떨며 칼을 뽑았다.
등과 옆구리의 비늘은 녹슨 갈색에서 눈부신 붉은색으로 변했다.
가장 끔찍한 것은 괴물의 침묵이 깨진 것이었다.
피를 토하는 입에서 나오는 소리는 지구에서 만들어질 수 있는 것 같지 않았다.
거친, 삐걱거리는 울음소리와 함께 드래곤은 적들의 요새인 바위를 향해 몸을 던졌다.
머리를 여러 번 위로 향해 뻗치며 공중에서 허공을 물어뜯었다.
드래곤은 몸의 전체 무게를 바위에 던져서 바위가 밑바닥부터 꼭대기까지 떨리게 했다.
그리고는 일어서서 앞발로 바위를 잡고 사람처럼 뿌리를 뽑으려고 했다.
마치 그것이 나무였던 것처럼.
원시적인 분노의 표현이 발레리아의 피를 얼게 했지만, 코난은 그 자신이 원시적이라서 이해하는 관심만을 느꼈다.
야만인인 그에게는 발레리아가 생각하는 것처럼 그와 다른 사람들, 그리고 동물들 사이에는 그런 차이가 없었다.
그들 아래의 괴물은 코난에게는 그저 그와 물리적 형태만이 다른 생명체일 뿐이었다.
그는 그것에게 자신과 비슷한 특성을 부여했고, 그것의 분노에서는 자신의 분노를, 그것의 울부짖음에서는 자신이 그것에게 내린 저주의 파충류 버전을 보았다.
모든 야생 동물, 심지어 드래곤과도 친밀감을 느끼는 그에게는 괴물의 사나운 모습을 보고 발레리아가 느낀 병든 공포를 경험하는 것은 불가능했다.
그는 평온하게 그것을 바라보며, 그것의 목소리와 행동에서 일어나는 여러 변화를 지적했다.
"독이 퍼지고 있다."
그는 확신에 찬 목소리로 말했다.
"믿을 수 없어."
발레리아에게는 아무리 치명적인 것이라도 그 근육과 분노의 산에 어떤 영향을 미칠 수 있다는 것이 어처구니없게 보였다.
"목소리에서 고통이 느껴져."
코난이 주장했다.
"처음에는 그저 턱에 찌르는 것 때문에 화가 났을 뿐이다.
이제는 독이 퍼지는 것을 느끼지.
봐!
비틀거리고 있어.
몇 분 안에 눈이 멀 것야.
내가 말하지 않았나?"
갑자기 드래곤이 비틀거리며 덤불 속으로 달려갔다.
"도망가는 건가?"
발레리아가 불안하게 물었다.
"그놈이 웅덩이로 가!"
코난이 튀어올랐다.
"독 때문에 목이 마르다.
가자!
곧 눈이 멀겠지만, 냄새로 바위 밑까지 찾아갈 수 있을 거야.
우리 냄새가 아직 남아있다면, 그놈은 죽을 때까지 거기에 앉아 있을 거야.
울음소리에 다른 드래곤이 올 수도 있어.
가자!"
"거기 아래로?"
발레리아는 놀랐다.
"그래!
도시로 갈 거야!
거기서 우리 머리를 잘라버릴 수도 있지만, 우리의 유일한 기회야.
가는 도중에 천마리의 드래곤을 만날 수도 있지만, 여기에 머무는 건 확실한 죽음이야.
저게 죽을 때까지 기다린다면, 우리가 다루어야 할 것이 열두 마리가 될 수도 있다.
나를 따라와.
서둘러!"
그는 원숭이처럼 빠르게 경사로를 내려갔다.
덜 민첩한 동료를 돕기 위해 잠시 멈추기만 했을 뿐이다.
그녀는 코난이 오르는 것을 보기 전까지는 자신이 배의 돛대나 절벽에서 어떤 남자와도 동등하다고 생각했다.
그들은 가지 아래의 어둠 속으로 내려가서 조용히 땅에 미끄러져 내렸다.
발레리아는 자신의 심장 박동소리가 멀리서도 들릴 것 같다고 느꼈다.
빽빽한 덤불 너머에서 들리는 시끄러운 꼴깍거리는 소리와 핥는 소리로 드래곤이 웅덩이에서 물을 마시고 있다는 것을 알 수 있었다.
"배가 부르면 돌아올 거야."
코난이 중얼거렸다.
"독이 그를 죽이는 데 몇 시간이 걸릴 수도 있어.
만약 그게 가능하다면."
숲 너머 어딘가에서 해가 지평선으로 떨어지고 있었다.
숲은 검은 그림자와 희미한 전망이 있는 안개 낀 황혼의 장소였다.
코난은 발레리아의 손목을 잡고 바위 밑에서 미끄러져 나왔다.
그는 나무 줄기 사이에서 부는 바람보다 더 적은 소음을 내었지만, 발레리아는 그녀의 부드러운 부츠가 숲 전체에 그들의 도주를 배신하고 있다고 느꼈다.
"우리를 따라올 수 없을 거야."
코난이 중얼거렸다.
"하지만 바람이 우리의 체취를 그에게 불어다주면, 그는 우리를 냄새로 찾아낼 수 있을 거야."
"미트라여,
바람이 불지 않기를!"
발레리아가 숨을 죽였다.
그녀의 얼굴은 어둠 속에서 창백한 타원형이었다.
그녀는 자유롭게 휘두를 수 있는 손에 칼을 꽉 쥐었지만, 상어가죽으로 둘러싼 칼자루의 느낌은 그녀에게 단지 무력감만을 불러일으켰다.
그들이 아직 숲의 가장자리에서 좀 떨어진 곳에 있을 때, 뒤에서 산산조각이 나고 부서지는 소리를 들었다.
발레리아는 비명을 참기 위해 입술을 깨물었다.
"그가 우리를 쫓고 있어!"
그녀가 세차게 속삭였다.
코난은 머리를 흔들었다.
"드래곤은 바위에서 우리 냄새를 맡지 못했어.
그리고 그는 숲을 헤매며 우리의 냄새를 찾으려고 애쓰고 있다.
가자!
이제 도시로 가거나 아무것도 없거나야!
그는 우리가 오를 수 있는 어떤 나무든지 찢어버릴 수 있다.
바람만 멈추면."
그들은 나무들이 앞쪽에서 서서히 드물어지기 시작할 때까지 조용히 나아갔다.
뒤쪽의 숲은 검은 불투명한 그림자의 바다였다.
불길한 산산조각 나는 소리는 여전히 그들 뒤에서 들려왔다.
드래곤이 불규칙한 경로로 헤매고 있었다.
"저 앞에 평원이 보여,"
발레리아가 숨을 죽였다.
"조금만 더 가면 우리가."
"크롬!"
코난이 욕설을 퍼부었다.
"미트라!"
발레리아가 속삭였다.
남쪽에서 바람이 불어왔다.
그 바람은 그들 뒤에 있는 검은 숲으로 불어갔다.
순식간에 끔찍한 울음소리가 숲을 흔들었다.
정처 없이 부딪히는 덤불의 딱딱거리는 소리는 계속되는 충돌로 바뀌었고, 용은 적의 냄새가 풍기는 곳을 향해 허리케인처럼 곧장 다가왔다.
"도망쳐!"
코난이 늑대처럼 눈을 불태우며 으르렁댔다.
"할 수 있는 건 그것뿐이야!"
선원의 부츠는 달리기에 적합하지 않고, 해적의 삶은 달리기를 훈련시키지 않는다.
백야드 이내에 발레리아는 헉헉거리며 걸음이 비틀거렸고, 그들 뒤에서는 괴물이 덤불에서 나와 더 개방된 땅으로 나오면서 충돌 소리가 굴러가는 천둥소리로 바뀌었다.
코난의 강철 같은 팔이 여자의 허리를 반쯤 들어올렸다.
그녀의 발은 거의 땅에 닿지 않았다.
그는 그녀 스스로는 결코 이룰 수 없는 속도로 그녀를 데리고 갔다.
그가 잠시나마 짐승의 길을 피할 수 있다면, 아마도 그 배신자 같은 바람이 바뀔지도 모른다.
하지만 바람은 계속되었고, 어깨 너머로 빠르게 뒤돌아본 코난은 괴물이 거의 그들에게 닿을 뻔했다는 것을 보여주었다.
허리케인 앞의 전함처럼 오는 것이다.
그는 발레리아를 힘껏 밀어내어 그녀를 십여 피트 넘게 비틀거리게 만들어 가장 가까운 나무 밑으로 쓰러뜨렸고,시메리안은 천둥치는 거인의 길에서 휘청거렸다.
자신의 죽음이 임박했다고 확신한 코난은 본능에 따라 행동했다.
그는 공포스러운 얼굴을 향해 전력을 다해 자신을 던졌다.
그는 야생고양이처럼 뛰어오르며 칼로 베었고, 그의 검이 강력한 코를 감싸는 비늘을 깊게 베었다.
그리고 강력한 충격이 그를 떄리며 넘어뜨려 오십피트를 굴렀다.
그의 모든 힘과 반쯤은 생명이 빠져나갔다.
어떻게 멍해진 코난이 다시 일어섰는지, 그 자신도 설명할 수 없었다.
그의 뇌리를 가득 채운 유일한 생각은, 돌진하는 악마의 거의 경로에 놓인 혼란스럽고 무력한 여자에 대한 것이었다.
그리고 숨이 그의 목구멍으로 쉽게 들어오기 전에 그는 그녀 위에 서 있었다.
그의 손에는 검이 들려있었다.
그녀는 그가 던져놓은 곳에 누워 있었지만, 일어나기 위해 애쓰고 있었다.
찢어지는 엄니도 짓밟는 발도 그녀를 건드리지 않았다.
코난을 친 것은 어깨나 앞다리였고, 눈이 멀어진 괴물은 돌진했다.
그것은 냄새를 따라가던 희생자들을 잊고, 갑작스런 죽음의 고통에 휩싸였다.
드래곤은 그대로 돌진하며 천둥처럼 요란했다.
낮게 달린 머리가 길에 있는 거대한 나무에 부딪혔다.
충격은 나무를 뿌리째 뽑아냈고, 뒤틀린 두개골에서 뇌를 흩뜨렸어야 했다.
나무와 괴물은 함께 쓰러졌고, 멍해진 사람들은 그들이 덮고 있는 생물의 경련에 의해 흔들리는 가지와 잎을 보았다.
그리고 그것은 조용해졌다.
코난은 발레리아를 일으켜 세우고 그녀와 함께 비틀거리며 달려갔다.
잠시 후 그들은 나무가 없는 평원의 아직 어두운 황혼으로 나왔다.
코난은 잠시 멈추고 그들 뒤의 검은 숲을 돌아다봤다.
잎 한 장 움직이지 않았고, 새 한 마리도 찍지 않았다.
그것은 인간이 창조되기 전에 서 있어야 할 만큼 조용했다.
"가자"
코난이 중얼거리며 동료의 손을 잡았다.
"이제는 간발의 차야. 만약 더 많은 용이 우리를 따라 숲에서 나온다면.."
그는 문장을 끝맺을 필요가 없었다.
도시는 평원을 가로질러 아주 멀리 보였다.
바위산에서 본 것보다 더 멀게 보였다.
발레리아의 심장은 그녀가 질식할 것 같을 때까지 두근거렸다.
매 걸음마다 그녀는 덤불의 충돌 소리를 듣고 또 다른 거대한 악몽이 그들에게 닥쳐올 것을 기대했다.
하지만 아무것도 덤불의 침묵을 깨뜨리지 않았다.
그들과 숲 사이에 일마일이 떨어지자 발레리아는 좀 더 편하게 숨을 쉬었다.
그녀의 생기 넘치는 자신감이 다시 녹기 시작했다.
해가 지고 어둠이 평원 위로 모여들었다.
선인장에서 자란 귀신을 쫓아내는 별들로 인해 조금 밝아지고 있었다.
"소도 없고, 밭도 갈지 않았어."
코난이 중얼거렸다.
"이 사람들은 어떻게 살지?"
"아마 소들은 밤에 우리에 있을 거야."
발레리아가 의견을 냈다.
"그리고 밭과 방목지는 도시의 다른 쪽에 있을 거야."
"그럴 수도 있겠군."
그는 끄덕였다.
"하지만 나는 바위산에서 그런 걸 보지 못했어."
달이 도시 뒤로 떠올라, 벽과 탑들을 노란 빛 속에 검게 그려냈다.
발레리아는 오싹해했다.
달빛을 배경으로 한 그 이상한 도시는 어두운, 불길한 모습이었다.
아마 코난도 비슷한 느낌을 받았을지도 모른다.
그는 멈추고 주변을 둘러보며 중얼거렸다.
"여기서 멈추자.
밤에 그들의 문을 찾아가는 건 소용없다.
아마 우리를 안으로 들여보내주지 않을 거야.
게다가, 우리는 휴식이 필요하고, 그들이 우리를 어떻게 대할지 모르니까.
몇 시간 자면 싸우거나 도망치는 데 더 좋은 상태가 될 거야."
그는 원을 그리며 자라는 선인장 밭으로 길을 안내했는데, 이는 남부 사막에서 흔히 볼 수 있는 현상이었다.
그는 칼로 구멍을 뚫고 발레리아에게 들어오라고 손짓했다.
"여기서는 뱀으로부터 안전하겠지."
그녀는 무서워하며 뒤돌아보았다.
검은 선은 숲을 가리키고 있었는데, 그곳은 대략 여섯 마일 떨어져 있었다.
"용이 숲에서 나오면 어떡해?"
"계속 지켜보겠다."
그는 대답했다.
그러나 그런 상황에서 어떻게 할지에 대한 이야기는 하지 않았다.
그는 멀리 있는 도시를 바라보고 있었다.
첨탑이나 탑에서 빛이 하나도 보이지 않았다.
큰 검은 덩어리의 미스터리가 달빛이 비치는 하늘에 암호처럼 솟아올랐다.
"누워서 잠을 자.
내가 먼저 지킬게."
그녀는 망설이며 그를 불안하게 바라보았지만, 그는 열린 곳에 앉아 다리를 꼬고 평원을 향해 있었다.
그의 검은 무릎 위에 걸쳐 있었고, 등은 그녀에게로 향해 있었다.
더 이상의 말 없이 그녀는 가시 돋친 원 안의 모래 위에 누웠다.
"달이 정점에 올라갈 때 나를 깨워."
그녀가 지시했다.
그는 대답하지 않았다.
그녀를 보지도 않았다.
그녀가 잠에 빠지면서 마지막으로 떠올린 건 그의 근육질인 몸매였다.
그는 청동으로 만든 동상처럼 움직이지 않았다.
그의 모습은 낮게 떠 있는 별들을 배경으로 도드라져 보였다.