개요
검은 강 너머, 야만과 문명이 충돌하는 경계에서 코난의 칼날이 운명을 가른다.
로버트 어빈 하워드의 전설적인 작품 코난 사가 14번째 이야기.
예고편
숲의 고요함이 깨진다. 발투스는 덤불 사이로 움직이는 그림자를 본다. 순간 화살이 날아오고, 그는 간신히 몸을 피한다.
"나와," 거대한 남자의 목소리가 들린다. "이제 안전해. 개는 하나밖에 없었다."
발투스가 숨어있던 곳에서 나오자, 그는 믿을 수 없는 광경을 목격한다. 철망 갑옷을 입은 거인 같은 남자가 픽트족 전사의 시체 위에 서 있다. 그의 검은 피로 물들어 있다.
"신들에게 맹세코, 픽트인가!" 발투스가 놀라 외친다.
"놀랐나?" 푸른 눈의 남자가 묻는다.
두 사람은 함께 길을 걷기 시작한다. 용병은 자신을 코난이라 소개하며, 이 땅의 위험에 대해 경고한다.
"썬더 강 너머의 정착민들은 안전하지 않아. 언젠가 픽트족이 코나조하라의 모든 정착민을 쓸어버릴 거야."
발투스는 이 야만인 같은 남자의 지혜에 놀란다. 코난은 계속해서 말한다.
"나는 시메리아 출신이야. 내 고향은 키메리아 산맥의 북쪽에 있지. 우리 부족은 거인의 후손이라고 하더군."
그들이 포트 투셀란을 향해 가는 동안, 코난은 갑자기 멈춰 선다. 그의 예리한 감각이 무언가를 감지한 것이다.
"조용히," 그가 속삭인다. "우리는 감시받고 있어."
숲은 다시 고요해진다. 너무 고요하다. 새들조차 침묵한다.
"함정이야," 코난이 낮은 목소리로 말한다. "픽트족이 우리를 둘러싸고 있어."
발투스는 공포에 질려 주위를 둘러본다. 처음에는 아무것도 보이지 않지만, 곧 덤불 사이로 움직이는 그림자들이 보인다. 수십 개의 눈이 그들을 지켜보고 있다.
코난은 천천히 검을 뽑는다. "내 뒤에 붙어," 그가 명령한다. "내가 길을 열면, 너는 요새로 달려가. 발라누스에게 픽트족이 대규모 공격을 준비하고 있다고 알려."
"너는?" 발투스가 묻는다.
코난의 입가에 야만적인 미소가 번진다. "나는 내 방식대로 싸울 거야."
갑자기 숲에서 전쟁 함성이 울려 퍼지고, 첫 번째 화살이 날아온다. 코난은 검을 휘두르며 앞으로 돌진한다. 그의 칼날이 공기를 가르며 번뜩이고, 첫 번째 픽트족 전사가 쓰러진다.
전투가 시작되었다...
줄거리
숲길을 조심스럽게 걷던 발투스는 갑자기 덤불에서 들리는 소리에 경계했다.
그때 화살 하나가 날아왔고, 발투스는 간신히 피할 수 있었다.
덤불 뒤에서 나타난 거대한 남자는 픽트족 전사의 두개골을 쪼개고 발투스를 구했다.
그 남자는 자신을 용병이라 소개했고, 발투스는 그가 놀라운 숲속 생활 능력을 가졌음을 깨달았다.
두 사람은 함께 길을 걸으며 대화를 나눴다.
용병은 코나조하라 식민지의 확장이 어리석은 짓이라며 픽트족의 위험성을 경고했다.
발투스가 그의 이상한 발언에 의문을 표하자 용병은 자신은 단지 돈을 위해 일할 뿐이라고 답했다.
그는 히보리안들이 국경을 넘어 확장하는 것이 재앙을 불러올 것이라 경고했다.
용병은 자신을 코난이라 소개하며 시메리아 출신임을 밝혔다.
발투스는 코난의 명성을 들어본 적이 있었고, 그의 전설적인 모험담에 감탄했다.
두 사람은 포트 투셀란으로 향하는 길에 픽트족의 습격에 대비해 경계를 늦추지 않았다.
코난은 발투스에게 이 땅의 역사와 픽트족의 잔인함에 대해 이야기했다.
그들이 요새에 가까워질수록 코난은 더욱 불안해 보였다.
갑자기 코난은 발투스에게 멈추라고 손짓했다.
그는 숲속에서 무언가를 감지했고, 그들이 함정에 빠졌음을 깨달았다.
수십 명의 픽트족 전사들이 그들을 둘러싸고 있었다.
코난은 발투스에게 자신을 따르라며 돌진했고, 그의 검이 번뜩이며 적들을 베어 나갔다.
발투스도 용감하게 싸웠지만, 픽트족의 수는 너무 많았다.
코난은 발투스에게 요새로 도망치라고 외쳤고, 자신은 적들을 막아서겠다고 했다.
발투스는 망설였지만 코난의 강한 주장에 결국 달아났다.
요새에 도착한 발투스는 발라누스 총독에게 코난의 희생과 임박한 픽트족의 대규모 공격에 대해 알렸다.
총독은 즉시 방어 태세를 갖추도록 명령했다.
그날 밤, 발투스가 성벽에서 경계를 서고 있을 때 한 그림자가 다가왔다.
피투성이가 된 코난이 돌아온 것이다.
그는 픽트족의 대군이 곧 공격할 것이라는 정보를 가져왔다.
코난과 발투스는 함께 요새의 방어를 준비하며 다가올 전투에 대비했다.
픽트족의 북소리가 밤의 정적을 깨뜨리기 시작했다.
코난은 검을 뽑아들며 미소지었다.
진정한 전투가 이제 시작될 것이다.
미리보기
1장. 도끼를 잃어버린 코난
숲길의 고요함은 원시적이어서 부드러운 신발을 신은 발걸음이 놀랄 정도로 방해가 되었다.
적어도 나그네의 귀에는 그랬다.
나그네는 선더 강을 건너는 모험을 하는 사람이라면 누구나 조심해야 할 조심스러운 마음으로 길을 따라 움직이고 있었다.
그는 중간 키의 젊은이로, 개방적인 얼굴과 모자나 헬멧으로 묶이지 않은 헝클어진 황갈색 머리카락을 가지고 있었다.
옷차림은 그 나라에서는 흔한 것이었다.
허리에 벨트를 찬 거친 튜닉, 아래에는 짧은 가죽 바지, 그리고 무릎까지 오지 않는 부드러운 염소 가죽 부츠.
한쪽 부츠 꼭대기에서는 칼자루가 튀어나와 있었다.
넓은 가죽 벨트는 짧고 무거운 검과 염소 가죽 주머니를 지탱했다.
길을 둘러싼 초록색 벽을 훑어보는 넓은 눈에는 동요가 없었다.
키가 크지 않았지만 체격이 좋았고, 튜닉의 짧고 넓은 소매가 드러내 놓은 팔은 굵은 근육으로 뭉쳐져 있었다.
그는 마지막 정착민의 오두막이 그의 뒤에서 몇 마일 떨어진 곳에 있었고, 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 고대의 숲에 음울한 그림자처럼 드리워진 음울한 위험에 더 가까이 다가갔음에도 불구하고 태연하게 걸어갔다.
그는 보이는 것만큼 큰 소리를 내지는 않았지만, 장화를 신은 발의 희미한 발걸음이 위험한 초록색 단련 속에 숨어 있을지도 모르는 사나운 귀에 경종을 울리는 독소와 같으리라는 것을 잘 알고 있었다.
그의 무심한 태도는 진짜가 아니었다.
눈과 귀는 예리하게 경계하고 있었다.
특히 귀는 예리하게 깨어 있었는데, 왜냐하면 어떤 시선도 양쪽 방향으로 몇 피트 이상 잎사귀가 엉킨 것을 관통할 수 없었기 때문이다.
그가 갑자기 손을 칼집에 댔다.
그것은 본능이었다.
숲길 한가운데에서 꼼짝도 하지 않았다.
무의식적으로 숨을 참고, 무엇을 들었는지, 실제로 무엇인가를 들었는지 궁금해했다.
침묵은 절대적이었다.
다람쥐도 지저귀지 않았고, 새도 찍지 않았다.
그러다 그의 시선은 그의 앞쪽 몇 야드 떨어진 길 옆의 덤불에 고정되었다.
바람은 없었지만, 그는 가지가 떨리는 것을 보았다.
그의 두피에 있는 짧은 머리카락이 솟았고, 그는 순간 망설였다.
어느 방향으로든 움직이면 덤불에서 죽음이 그를 향해 돌진할 것이라는 확신과 함께.
잎사귀 뒤에서 무거운 쾅쾅하는 소리가 들렸다.
덤불이 격렬하게 흔들렸고, 그 소리와 동시에 화살 하나가 불규칙하게 활을 그리며 오솔길을 따라 있는 나무들 사이로 사라졌다.
나그네는 미친 듯이 몸을 숨기려고 달려가면서 놈이 날아가는 것을 흘끗 보았다.
두꺼운 줄기 뒤에 웅크리고, 그의 검이 손가락 사이에서 떨렸다.
그는 덤불이 갈라지는 것을 보았고, 키 큰 사람이 한가롭게 길로 나왔다.
여행자는 놀라서 쳐다보았다.
그 낯선 사람은 그와 같이 부츠와 바지를 입고 있었지만, 가죽 대신에 비단으로 되어 있었다.
하지만 튜닉 대신에 소매 없는 어두운 철망 갑옷을 입고 있었고, 헬멧이 그의 검은 갈기 위에 앉아 있었다.
그 헬멧은 나그네의 시선을 잡았다.
그것은 볏은 없고, 짧은 황소의 뿔로 장식되어 있었다.
헬멧을 만든 것은 문명화된 손이 아니었다.
그리고 그 아래의 얼굴도 문명화된 사람의 것이 아니었다.
어두운, 상처 난, 푸른 눈이 희미하게 빛나고, 그것은 그의 배경을 이루는 원시 숲만큼 사납게 미개한 얼굴이었다.
그 사람은 오른손에 넓은 검을 들고 있었고, 그 칼날은 붉은색으로 얼룩져 있었다.
"나와,"
그는 나그네에게 익숙하지 않은 방언으로 외쳤다.
"이제 안전해.
개는 하나밖에 없었다.
나와."
다른 사람은 미심쩍은 듯 나타나 낯선 사람을 쳐다봤다.
그는 숲의 남자의 비율을 바라보며 이상하리만치 무기력하고 쓸모없는 기분을 느꼈다.
철갑을 두른 거대한 가슴과, 햇볕에 검게 타오르고 울퉁불퉁하고 근육으로 묶인 붉게 물든 검을 쥔 팔.
그는 표범처럼 위험할 정도로 쉽게 움직였다.
너무나 맹렬하게 유연했기 때문에 문명의 산물이라고 할 수 없었고, 심지어는 바깥 변방을 이루고 있는 문명의 변두리의 산물도 아니었다.
그는 몸을 돌려 덤불로 물러나 덤불을 떼어냈다
아직도 무슨 일이 일어났는지 확실하지 않은 동쪽에서 온 나그네는 앞으로 나아가서 덤불을 내려다봤다.
한 남자가 거기에 누워 있었다.
키가 작고, 어두운, 굵은 근육의 남자였다.
허리띠, 인간의 이빨 목걸이, 황동 팔찌를 제외하고는 벌거벗었다.
짧은 검이 허리띠의 벨트에 꽂혀 있었고, 한 손은 여전히 무거운 검은 활을 꽉 쥐고 있었다.
그 남자는 긴 검은 머리카락을 가지고 있었다.
그것이 나그네가 그의 머리에 대해 말할 수 있는 거의 전부였다.
왜냐하면 얼굴이 피와 뇌로 가득 찬 가면이었기 때문이다.
두개골은 이빨까지 쪼개져 있었다.
"신들에게 맹세코, 픽트인가!"
나그네가 외쳤다.
그의 타오르는 푸른 눈이 그를 바라보았다.
"놀랐나?"
"그래.
벨리트리움에서, 그리고 길가의 정착민들의 오두막에서도 이런 악마들이 가끔씩 국경을 넘어온다고 들었지만, 이렇게 내부까지 올 줄은 몰랐어."
"너는 검은 강에서 동쪽으로 단지 4마일 떨어져 있어,"
낯선 사람이 그에게 알려줬다.
"벨리트리움에서 1마일 이내에서도 쏴 죽인 적이 있다.
썬더 리버와 포트 투셀란 사이의 정착민은 정말로 안전하지 않아.
나는 오늘 아침에 이 개의 자취를 포트에서 남쪽으로 3마일 지점에서 발견했고, 그 후로 계속 따라가고 있었다.
그가 너에게 화살을 당길 때 바로 뒤에서 그를 만났다.
조금 더 늦었으면 지옥에 새로운 이방인이 생겼을 거야.
하지만 나는 그의 목표를 망쳤어."
나그네는 더 큰 남자를 놀란 눈으로 바라보며, 그 남자가 실제로 숲의 악마를 추적하고 의심의 여지 없이 죽였다는 사실에 놀라 뒤로 물러섰다.
그것은 코나조하라라는 곳에서도 상상도 못할 정도의 숲속 생활 능력을 의미했다.
"당신은 요새의 수비대 중 한 명인가?"
그가 물었다.
"나는 병사가 아니다.
전선의 장교로서 월급과 식량을 받지만, 나의 일은 숲에서 이루어진다.
발란누스는 내가 강을 따라 순찰하는 것이 요새에 갇혀 있는 것보다 더 유용하다는 것을 알고 있어."
그 악마를 죽인 사람은 무심하게 발로 시체를 더 깊은 덤불로 밀어 넣었고, 덤불을 모아 다시 길로 돌아섰다.
다른 사람은 그를 따라갔다.
"내 이름은 발투스야,"
그가 말했다.
"어제 밤에 벨리트리움에 있었다.
땅을 점령할 지, 요새에서 일할지 아직 결정하지 못했다."
"썬더 강 근처의 좋은 땅은 이미 다 점령당했어."
악마를 죽인 사람이 끄적거렸다.
"스칼프 크릭 - 너가 몇 마일 전에 건넜던 그곳 - 과 요새 사이에도 좋은 땅이 많아.
하지만 그곳은 강과 너무 가까워.
픽트들이 몰래 넘어와서 불을 지르고 살인을 저지르지.
그 사람처럼 말이야.
그들이 항상 혼자 오는 것은 아니야.
언젠가 그들은 코나조하라의 정착민들을 쓸어버리려 할 거야.
그들이 성공할 수도 있어.
아마도 성공할 테지.
이런 식으로 식민지를 만드는 건 미친 짓이야.
보소니아 행진의 동쪽에는 충분한 좋은 땅이 있다.
아퀼로니아 사람들이 대작 부인들의 큰 땅을 잘게 나누고, 사슴이 사냥되는 곳에 밀을 심는다면, 그들은 국경을 넘어 픽트들의 땅을 빼앗아 갈 필요가 없을 거야."
"코나조하라의 총독을 위해 일하는 사람에게서 이런 이상한 말을 듣다니,"
발투스가 반박했다.
"나한테 상관없어,"
그 다른 사람이 반박했다.
"나는 용병이야.
제일 높은 가격을 주는 사람에게 내 칼을 팔아.
나는 밀을 심은 적도 없고, 칼로 거둘 수 있는 다른 수확물이 있다면 앞으로도 심지 않을 거야.
하지만 너희 히보리안들은 너희가 허락받을 수 있는 만큼만 확장했지.
너희는 국경을 넘어서 몇몇 마을을 태우고, 몇몇 부족을 소멸시키고, 국경을 블랙 리버까지 밀어냈지만, 나는 너희가 정복한 것조차도 지킬 수 있을지 의심스럽고, 너희는 국경을 더 이상 서쪽으로 밀어내지 못할 거야.
너희 바보 같은 왕은 여기 상황을 이해하지 못해.
그는 너희에게 충분한 보강군을 보내주지 않을 거고, 강 건너편에서의 결집된 공격에 맞서기 위한 정착민이 충분하지 않아."
"하지만 픽트들은 작은 부족으로 나뉘어 있어,"
발투스가 주장했다.
"그들은 결코 연합하지 않을 거야.
우리는 어떤 단일 부족이든 이길 수 있어."
"혹은 세 네 개의 부족도,"
악마를 죽인 사람이 인정했다.
"하지만 언젠가 한 사람이 일어나서 30개나 40개의 부족을 연합시킬 거야.
마치 수년 전에 군더맨들이 국경을 북쪽으로 밀어내려 했을 때 시미리안들 사이에서 그랬던 것처럼 말이야.
그들은 시미리아의 남부 국경을 식민지화하려 했어.
몇몇 작은 부족을 파괴하고, 요새 도시, 베나리움을 건설했지.
너도 그 이야기를 들어봤을 거야."
"그래, 정말로 들어봤어,"
발투스가 얼굴을 찡그리며대답했다.
그 붉은 재앙의 기억은 자랑스럽고 전사적인 사람들의 연대기에 검은 얼룩이었다.
"내 삼촌이 시메리안들이 벽을 넘어오는 동안 베나리움에 있었다.
그는 그 학살에서 살아남은 몇몇 사람 중 한 명이었어.
나는 그가 그 이야기를 많은 번 들려준 걸 들었지.
야만인들은 경고도 없이 언덕에서 무리를 이루어 내려와서 베나리움을 그런 격노로 공격했어.
아무도 그들 앞에 서 있을 수 없었다.
남자, 여자, 아이들이 도살당했다.
베나리움은 그대로 그을린 무더기로 변했어.
지금도 그렇게 남아있지.
아퀼로니아 사람들은 국경을 넘어 돌아가고, 그 후로는 시미리아 국가를 식민지화하려는 시도를 한 적이 없다.
하지만 넌 베나리움에 대해 친숙하게 말하는군.
혹시 너도 거기에 있었나?"
"그랬어"
그 다른 사람이 끄적거렸다.
"나는 벽을 넘어오는 무리 중 한 명이었다.
나는 아직 15번의 눈을 보지 못했지만, 이미 내 이름은 의회 불빛 주변에서 반복되고 있었어."
발투스는 무의식적으로 뒤로 물러나며 노려봤다.
그가 평온하게 그의 곁을 걷고 있는 이 남자가 그 오래 전 날 베나리움의 벽을 넘어와 그녀의 거리를 붉게 물들인 그 미친 악마 중 한 명이었다는 것은 믿을 수 없었다.
"그럼 너도 야만인이구나!"
그가 무의식적으로 외쳤다.
그 다른 사람은 불쾌해하지 않고 고개를 끄덕였다.
"나는 코난이야.
시메리아인이지."
"너에 대해 들어봤어."
새로운 관심이 발투스의 시선을 빠르게 만들었다.
픽트가 그의 나름의 교활함에 희생되었던 것은 놀랍지 않았다!
시메리안들은 픽트만큼이나 사나우면서 훨씬 더 똑똑했다.
분명히 코난은 문명인들 사이에서 많은 시간을 보냈지만, 그 접촉이 그를 부드럽게 만들지는 못했고, 그의 원시적 본능을 약화시키지도 못했다.
발투스의 두려움은 그가 코난이 길을 따라 움직이는 데 있어 쉽고 고양이 같은 보폭, 노력 없는 침묵을 표시하면서 감탄으로 바뀌었다.
그의 갑옷의 기름칠된 고리들은 딸깍거리지 않았고, 발투스는 코난이 가장 깊은 덤불이나 가장 엉킨 수풀을 어떤 벌거벗은 픽트보다도 소리 없이 미끄러져 들어갈 수 있다는 것을 알았다.
"너, 군더맨이 아니구나?"
그건 물음보다는 확신에 가까운 말이었다.
발투스는 고개를 흔들었다.
"나는 타우란 출신이야."
"타우란에서 좋은 목수를 본 적이 있다.
하지만 보소니안들이 너 아퀼로니안들을 너무 오래 야외에서 보호해줬다.
너희들은 강해져야 해."
그건 사실이었다.
보소니안의 경계 지역은, 그들의 요새화된 마을들이 결연한 활잡이들로 가득 차 있었고, 그들은 오랫동안 아퀼로니아를 외부의 야만인들로부터 보호해주는 역할을 했다.
이제 썬더 강 너머의 정착민들 사이에서는 야만인들과 그들의 게임에서 대등하게 싸울 수 있는 숲속의 사람들이 성장하고 있었지만, 그들의 수는 아직도 적었다.
대부분의 정착민들은 발투스와 같았다 .
목수보다는 정착민 유형이었다.
해는 아직 지지 않았지만, 더 이상 보이지 않았다.
그것은 밀집한 숲 벽 뒤에 숨어 있었다.
그림자들이 길어지고, 숲속으로 깊게 들어가면서 동료들은 길을 따라 걸어갔다.
"우리가 요새에 도착하기 전에 어두워질 거야,"
코난이 무심하게 말했다.
그리고는
"들어봐!"
그는 갑자기 멈추고, 반쯤 웅크리고, 검을 준비하며, 의심과 위협의 야만스러운 모습으로 변했다.
발투스도 들었다.
그것은 최고음에서 끊어지는 야생의 비명이었다.
그것은 극심한 공포나 고통에 있는 사람의 울음소리였다.
코난은 순식간에 뛰쳐나갔다.
길을 내닫으며, 그의 발걸음은 그와 그의 힘겨운 동료 사이의 거리를 넓혔다.
발투스는 저주를 내뱉었다.
타우란의 정착지에서 그는 좋은 달리기 선수로 알려져 있었지만, 코난은 그를 미친 듯이 뒤로 두고 가고 있었다.
그런 다음 발투스는 그가 들어본 가장 무서운 울음소리에 귀가 쫑긋했다.
인간의 것이 아니었다.
이건 인간성이 무너진 것을 기뻐하는 악마 같은 고양이의 울음소리였고, 그것은 인간의 이해를 넘어서는 검은 협곡에서 메아리를 찾았다.
발투스는 걸음을 흔들리며, 차가운 땀이 피부를 적셨다.
하지만 코난은 주저하지 않았다.
그는 길을 돌아 사라졌고, 그 끔찍한 비명이 숲을 통해 끔찍하게 메아리치며 혼자 남게 된 발투스는 공포에 떨며, 속도를 더 내서 그를 따라갔다.
아퀼로니안인 발투스는 거의 부딪치며 넘어지며 멈추었다.
그는 길 위에 쓰러진 시체 위에 서 있는 코난과 거의 부딪쳤다.
하지만 코난은 그곳에 누워 있는 시체를 보지 않았다.
그는 길 양쪽의 깊은 숲을 노려보고 있었다.
발투스는 끔찍한 맹세를 중얼거렸다.
그곳에 누워 있는 것은 한 남자의 시체였다.
짧고 뚱뚱한 남자.
황금으로 장식된 부츠와 (더위에도 불구하고) 밍크로 장식된 튜닉을 입은 부자 상인.
뚱뚱하고 창백한 얼굴은 얼어붙은 공포의 표정을 짓고 있었고, 그의 두꺼운 목은 마치 면도칼 같은 날카로운 칼로 귀에서 귀까지 베어져 있었다.
짧은 칼이 여전히 집게에 있어, 그가 생명을 위해 싸울 기회 없이 쓰러졌음을 나타내는 것 같았다.
"픽트인가?"
발투스는 속삭이며, 숲의 깊어지는 그림자로 향해 돌아섰다.
코난은 고개를 흔들고 죽은 사람을 향해 찡그리며 일어섰다.
"숲의 악마.
다섯 번째야.
크롬이여!"
"무슨 말이야?"
"픽트의 마법사 조가르 사그를 들어본 적 있어?"
발투스는 불안하게 고개를 흔들었다.
"그는 강 건너편에 있는 가장 가까운 마을, 과웨라에 살아.
세 달 전에 이 길 옆에 숨어서 요새로 가는 짐말 무리에서 짐말들을 훔쳤지.
어떻게든 그들의 운전자들을 취하게 했다.
그 말들은 이 사람의 것이었어"
코난은 무심하게 발로 시체를 가리켰다.
"벨리트리움의 상인 티베리아스.
그들은 맥주통으로 가득 찼었고, 늙은 조가는 강을 건너기 전에 술을 마셨다.
숲지기 소라키투스가 그를 추적했고, 그가 술에 취해 숲속에서 쓰러져 있는 곳으로 발라누스와 세 명의 병사들을 이끌었다.
티베리아스의 졸랐던 부탁에, 발라누스는 조가르 사그를 감옥에 넣었어.
픽트에게 줄 수 있는 최악의 모욕이었지.
그는 경비를 죽이고 탈출하는 데 성공했고, 티베리아스와 그를 잡은 다섯 명의 사람들을 죽이겠다고 말했어.
아퀼로니아인들이 수세기 동안 떨게 만들 거야.
"그래.
소라키투스와 병사들은 죽었다.
소라키투스는 강에서 죽었고, 병사들은 요새의 그림자에서 죽었다.
그리고 이제 티베리아스가 죽었다.
픽트가 그들 중 어느 누구도 죽이지 않았어.
티베리아스를 제외하고 각 희생자들은 보다시피 머리가 없었어.
아마도 지금 조가르 사그의 특별한 신의 제단을 장식하고 있을 테지."
"그들이 픽트에게 죽임을 당하지 않았다는 걸 어떻게 알아?"
발투스가 물었다.
코난은 상인의 시체를 가리켰다.
"너, 그게 칼이나 검으로 만들어진 거라고 생각해?
좀 더 가까이 보면, 그런 상처를 낼 수 있는 건 발톱밖에 없다는 걸 알게 될 거야.
살이 찢어져 있지.
잘린 게 아니야."
"어쩌면 표범이.."
발투스가 확신 없이 시작했다.
코난은 짜증나게 고개를 흔들었다.
"타우란 출신이라면 표범의 발톱 자국을 틀릴 리 없다.
아니야.
그건 조가르 사그가 복수를 실행하기 위해 불러낸 숲의 악마야.
티베리아스는 혼자 해질 무렵에 벨리트리움으로 가려고 출발한 바보였어.
하지만 희생자들 각각이 파멸이 닥치기 직전에 미친 듯한 상태였다.
여기 봐.
표시들은 충분히 분명해.
티베리아스는 그의 노새를 타고 길을 따라 왔어.
아마도 벨리트리움에서 팔려고 한 선택적인 수달 가죽 뭉치가 안장 뒤에 있었을 거야.
그리고 그 것이 그 덤불 뒤에서 그를 향해 뛰어올랐겠지.
가지들이 부서진 곳을 봐.
"티베리아스는 한 번 비명을 질렀고, 그 다음에 그의 목이 찢어졌어.
이제 그는 지옥에서 그의 수달 가죽을 팔겠지.
노새는 숲으로 도망갔고.
들어봐!
지금도 나무 밑에서 발버둥치는 소리를 들을 수 있지.
악마는 티베리아스의 머리를 가져갈 시간이 없었어.
우리가 다가오자 놀란거지."
"네가 다가왔을 때,"
발투스가 바로잡았다.
"한 명의 무장한 사람에게 도망가는 것이라면 그렇게 끔찍한 생물이 아니겠지.
하지만 너는 어떻게 그게 픽트인데, 찌르는 대신 찢는 종류의 갈고리를 가지고 있지 않았다는 걸 알아?"
"티베리아스는 무장한 사람이었어,"
코난이 끄적거렸다.
악마들을 불러들여 그를 도울 수 있다면, 어떤 사람을 죽이고 어떤 사람을 내버려 둬야 할지 알려줄 수 있을 거야.
아니, 나는 그걸 보지는 못했어.
그것이 길을 떠나면서 덤불이 흔들리는 걸 보기만 했지.
하지만 너가 더 확실한 증거를 원한다면,
여기를 봐!"
살인자는 죽은 사람이 누워 있는 피 웅덩이에 발을 들여놨다.
길 가장자리의 덤불 아래에는 피로 만들어진 발자국이 단단한 흙에 남아 있었다.
"사람이 그걸 만들었을까?"
코난이 요구했다.
발투스는 머리가 소름 끼쳤다.
그가 본 적 있는 어떤 사람이나 짐승도 그런 이상하고 거대한 세 발자국을 남길 수 없었다.
그 발자국은 이상하게도 새와 파충류의 특징을 모두 가지고 있었지만, 어느 한 쪽도 아니었다.
그는 손가락을 발자국 위에 펼쳤지만, 절대로 만지지 않았다.
그는 폭발적으로 헛기침을 했다.
그는 그 흔적을 벌려놓을 수 없었다.
"이게 뭐야?"
그는 속삭였다.
"나는 이런 발자국을 남긴 짐승을 본 적이 없어."
"다른 정신 건강한 사람도 그럴 거야,"
코난이 냉정하게 대답했다.
"그건 스와프 데몬이야.
그들은 블랙 리버 너머의 스와프에서 박쥐처럼 많아.
남풍이 강하게 불고 더운 밤에 그들이 저주 받은 영혼처럼 울부짖는 소리를 들을 수 있어."
"우리는 어떻게 해야 할까?"
아퀼로니안이 깊은 파란 그림자를 불안하게 들여다보며 물었다.
죽은 얼굴에 얼어붙은 공포가 그를 괴롭혔다.
그는 그 불쌍한 이가 어떤 끔찍한 머리를 잎사귀 사이에서 씩 웃으며 내밀어 본 것일까 궁금했다.
"데몬을 따라가려고 하지 마,"
코난이 허리띠에서 짧은 나무꾼의 도끼를 꺼내며 중얼거렸다.
"나는 그가 소라투스를 죽인 후에 추적해 보려고 했어.
열두 걸음 안에 자취가 없어졌지.
날개를 달고 날아갔을 수도 있고, 지옥으로 땅속으로 빠져들어갔을 수도 있다.
나도 모르겠어.
나는 또한 그 노새를 찾으러 가지 않을 거야.
그것은 포트로 돌아오거나, 어떤 정착민의 오두막으로 헤매어 들어갈 테지."
그가 말하면서 코난은 길가에서 도끼로 바쁘게 일하고 있었다.
그는 몇 번의 찍기로 두 개의 나무를 아홉 또는 열 피트 정도로 잘랐고, 그들의 가지를 모두 벗겼다.
그런 다음 그는 근처의 덤불 사이에서 기어다니는 뱀 같은 덩굴에서 한 조각을 잘라냈다.
그리고 한쪽 끝을 한 개의 막대에 두 피트 정도 떨어진 곳에 고정시키고, 덩굴을 다른 나무 위로 휘둘러 가로질러 왔다갔다 뒤엉켜 넣었다.
몇 순간 후에 그는 거칠지만 튼튼한 구조물을 만들었다.
"내가 도와줄 수 있다면, 그 데몬은 티베리우스의 머리를 얻지 못할 거야,"
그는 으르렁댔다.
"우리가 시체를 요새로 옮기자.
그곳까지는 세 마일도 안 돼.
나는 그 뚱뚱한 바보를 좋아하지 않았지만, 픽트족 악마들이 백인들의 머리를 마음대로 다루는 것을 용납할 수는 없어."
픽트족은 검은 피부에도 불구하고 백인 종족이었지만, 국경 지역의 사람들은 그들을 그렇게 부르지 않았다.
발투스는 구급용 침대의 뒷부분을 잡았고, 코난은 불행한 상인을 거칠게 그 위에 던져 넣었다.
그들은 가능한 한 빠르게 길을 따라 이동했다.
코난은 그의 무거운 짐을 지고 있을 때 만큼의 소음을 내지 않았다.
그는 상인의 허리띠로 막대기 끝에 루프를 만들었고, 한 손으로 그의 부담을 나르고 있었고, 다른 손은 그의 벌거벗은 대검을 꽉 쥐고 있었다.
그의 불안한 시선은 그들 주변의 사악한 벽을 두리번거렸다.
그림자가 짙어지고 있었다.
어두워지는 파란 안개가 나뭇잎의 윤곽을 흐리게 했다.
숲은 황혼 속에서 깊어지고, 파란색의 신비로운 장소가 되어 알 수 없는 것들을 숨겼다.
그들은 일 마일 이상을 걸어 왔고, 발투스의 튼튼한 팔의 근육이 조금씩 아파오기 시작했을 때, 울부짖는 소리가 파란 그림자가 보라색으로 짙어지는 숲에서 울려 퍼졌다.
코난은 경련적으로 놀랐고, 발투스는 거의 막대기를 놓칠 뻔 했다.
"여자야!"
젊은 남자가 외쳤다.
"위대한 미트라,
여자가 방금 외쳤어!"
"숲에서 길을 잃은 정착민의 아내"
코난이 침대의 끝을 내려놓으며 으르렁댔다.
"아마 소를 찾고 있을 거야.
그리고..
여기 있어!"
그는 사냥하는 늑대처럼 잎사귀 벽 속으로 뛰어들었다.
발투스의 머리카락이 곤두섰다.
"이 시체와 숲에 숨어 있는 악마와 함께 여기에 혼자 있어?"
그는 소리쳤다.
"나도 너와 함께 갈 거야!"
그는 말한 대로 행동하며, 코난 뒤를 쫓아 숲속으로 뛰어들었다.
코난은 뒤를 돌아보았지만, 이의를 제기하지는 않았다.
그렇지만 동료의 짧은 다리에 맞추어 걸음을 줄이지도 않았다.
발투스는 코난이 다시 그를 뒤로 한 채 나무 사이의 유령처럼 사라지자 욕설을 내뱉었다.
그리고 코난은 어두운 초원으로 뛰어들어 몸을 움츠리고, 입술을 찡그리며, 검을 들어올렸다.
"왜 멈추는 거야?"
발투스가 숨을 헐떡이며 물었다.
그는 땀을 닦고 짧은 검을 꽉 쥐었다.
"그 비명소리가 이 초원에서, 아니면 가까운 곳에서 들려왔어,"
코난이 대답했다.
"나는 숲 속에서도 소리의 위치를 틀리지 않아.
하지만 어디서—"
갑자기 소리가 다시 울려 퍼졌다.
그들 뒤에서.
그들이 방금 떠난 길의 방향에서.
그것은 날카롭게, 애절하게 울려 퍼졌다.
공포에 휩싸인 여자의 비명소리.
그리고 충격적으로, 그것은 지옥의 악마의 입에서 터져 나올 수 있는 조롱하는 웃음소리로 변했다.
"미트라의 이름으로.."
발투스의 얼굴은 어둠 속에서 창백한 흐림이었다.
욕설을 내뱉으며 코난은 돌아서서 그가 온 길을 다시 뛰어갔다.
아퀼로니안은 당황하여 그를 따라갔다.
그는 코난이 갑자기 멈추자 그에게 부딪쳤고, 그의 근육질의 어깨에서 철같은 조각상처럼 튕겨 나왔다.
충격으로 헐떡이며, 그는 코난의 숨소리가 이를 사이로 쉬어 나오는 것을 들었다.
코난은 그 자리에서 얼어붙은 것처럼 보였다.
발투스는 어깨 너머로 쳐다보며 머리카락이 곤두서게 만들었다.
무언가가 깊은 덤불을 통해 움직이고 있었다.
걷지도, 날지도 않고 뱀처럼 미끄러져 갔다.
하지만 뱀이 아니었다.
윤곽은 불분명했지만, 사람보다 훨씬 크고, 덩치가 크지는 않았다.
이상한 빛, 희미한 파란 불꽃처럼 반짝였다.
실제로 그 무시무시한 불꽃이 그것에 대한 유일한 구체적인 것이었다.
그것은 검은 숲을 통해 이성과 목적을 가지고 움직이는 구체화된 불꽃이었을 수 있다.
코난은 야만스럽게 저주를 내뱉고, 그의 도끼를 사나운 의지로 던졌다.
하지만 그 물체는 그것의 방향을 바꾸지 않고 계속 미끄러져 갔다.
실제로 그들이 그것을 본 것은 잠깐 동안의 일시적인 흘러가는 모습뿐이었다.
높고, 그림자 같은, 안개 피어나는 불꽃이 덤불 사이를 떠다니는 모습.
그런 다음 그것은 사라졌고, 숲은 숨을 죽인 채로 웅크렸다.
코난은 으르렁거리며 사이에 있는 나뭇잎을 통과하고 길로 뛰어들었다.
발투스가 그를 따라 허우적거릴 때, 그의 욕설은 선명하고 격정적이었다.
시메리안은 티베리우스의 시체가 누워 있는 쓰레기 위에 서 있었다.
시체는 더 이상 머리를 가지고 있지 않았다.
"그 빌어먹을 고양이 울음소리로 우리를 속였어!"
코난이 분노로 머리 위로 그의 큰 검을 휘두르며 날뛰었다.
"알았어야 했어!
속임수일 거라고 짐작했어야 했어!
이제 조가의 제단을 장식할 머리가 다섯 개가 될 거야."
"하지만 여자처럼 울고, 악마처럼 웃으며, 나무 사이를 미끄러지며 마녀의 불처럼 빛나는 것은 뭐지?"
발투스가 헐떡이며 땀을 닦고 창백한 얼굴을 쳐다보았다.
"늪의 악마,"
코난이 침울하게 대답했다.
"그 막대기를 잡아.
어쨌든 우리는 시체를 가져갈 거야.
적어도 우리의 짐은 조금 가벼워졌군."