개요
별 속의 해골이 속삭이는 공포, 인간의 용기가 맞서는 어둠의 저주
로버트 어빈 하워드의 솔로몬 케인 시리즈 작품 중 일부.
솔로몬 케인 단편집 에 실려있다.
예고편
토커타운으로 가는 길은 두 가지가 있다.
하나는 짧지만 황량한 고지대 황무지를 가로지르는 길, 다른 하나는 늪지대를 구불구불 돌아가는 긴 길이다.
마을 사람들은 모두 늪길로 가라고 조언했다.
하지만 솔로몬 케인은 그들의 경고를 무시했다.
"이런 일들은 어떤 악의 세력이 저지른 짓이다.
어둠의 군주들이 이 나라에 저주를 내렸다.
사탄과 그의 힘에 맞서 싸우려면 강한 사람이 필요하다.
그러므로 나는 여러 번 그에게 대항했던 내가 간다."
해가 지고 달이 떠오르자 케인은 황무지를 걸었다.
갑자기 멀리서 섬뜩한 웃음소리가 들렸다.
그리고 이번에는 더 가까이서. 어떤 인간도 그렇게 웃지 않는다.
웃음에는 즐거움은 없고 증오와 공포, 영혼을 파괴하는 공포만이 가득했다.
그 순간, 그 웃음소리를 뚫고 사람의 비명 소리가 들려왔다.
케인은 보폭을 넓히며 앞으로 나아가기 시작했다.
비명 소리와 함께 웃음소리가 점점 커졌다.
그리고 희미하게 광란의 인간 발자국 소리가 들렸다.
케인은 뛰쳐나갔다.
저 밖 울타리에서 어떤 인간이 죽어가고 있었는데, 어떤 공포에 휩싸여 있는지는 신만이 알 수 있었다.
날아가는 발소리가 갑자기 멈추고 비명소리가 참을 수 없을 정도로 커지면서 이름을 알 수 없는 끔찍한 소리와 섞여 들려왔다.
달빛이 황무지 위로 창백한 피의 호수처럼 퍼지고 나무와 풀이 제 크기를 드러냈다.
그림자가 녹아내리고 케인에게 보여졌다.
처음에는 그저 눈앞의 키 큰 풀숲에서 흔들리는 안개 그림자라고 생각했다.
그러자 물체가 모호하고 불분명한 형태를 띠기 시작했다.
두 개의 끔찍한 눈동자가 케인을 노려보았다.
공포의 새벽 시대부터 인간의 유산이 되어온 모든 극심한 공포를 담고 있는 눈, 지상의 광기를 초월한 무서운 눈동자였다.
그 괴물의 형태는 안개가 자욱하고 모호했으며, 인간의 형상을 닮은 듯하면서도 끔찍하게 닮지 않은 비극이었다.
케인은 관자놀이에서 피가 두근거리는 것을 느꼈지만 얼음처럼 냉정했다.
눈앞에서 흔들리는 것처럼 불안정한 존재가 어떻게 사람을 물리적으로 해칠 수 있는지 이해할 수 없었지만, 발밑의 붉은 공포는 그 악마가 끔찍한 물질적 효과를 발휘할 수 있다는 것을 침묵으로 증언하고 있었다.
이제 희미하고 소름 끼치는 입이 크게 벌어지고 악마의 웃음이 다시 비명을 지르며 가까이에서 영혼을 뒤흔들었다.
그리고 파멸의 위협 속에서 케인은 일부러 긴 권총을 수평을 맞추고 발사했다.
줄거리
토커타운으로 가는 길은 두 가지였다.
하나는 짧지만 황량한 고지대 황무지를 가로지르는 길이고, 다른 하나는 늪지대를 구불구불 돌아가는 긴 길이었다.
솔로몬 케인은 마을 사람들의 경고에도 불구하고 황무지 길을 선택했다.
그들은 그 길이 저주받았다고 했지만, 케인은 사탄과 맞서 싸워온 자신의 경험을 믿었다.
해가 지고 달이 떠오르자 케인은 황무지를 걸었다.
갑자기 멀리서 섬뜩한 웃음소리와 사람의 비명이 들렸다.
케인은 달려갔지만 너무 늦었다.
형체를 알아볼 수 없을 정도로 훼손된 시체가 그의 발 앞에 쓰러졌다.
달빛이 황무지를 비추자 케인은 안개 같은 형체를 보았다.
두 개의 끔찍한 눈동자가 그를 노려보았다.
그것은 인간의 형상을 닮았으나 끔찍하게 다른 존재였다.
케인은 권총을 발사했지만 효과가 없었다.
검으로 찌르자 칼날은 아무런 저항 없이 통과했다.
케인은 유령과 맞서 싸웠다.
그의 옷은 찢어지고 몸은 상처투성이가 되었지만, 그는 결코 물러서지 않았다.
마침내 그는 유령을 움켜쥐고 던졌다.
그 순간 유령이 속삭이는 비밀을 케인은 이해했다.
다음 날, 케인은 마을 사람들과 함께 늪지대의 에즈라 노인을 찾아갔다.
에즈라는 곰팡이처럼 축축하고 추악한 노인이었다.
케인은 에즈라에게 그의 사촌 기드온에 대해 물었다.
에즈라는 기드온이 1년 전 늪에서 사라졌다고 주장한다.
미리보기
1장.
토커타운으로 가는 길은 두 가지가 있다.
하나는 더 짧고 직접적인 길로 황량한 고지대 황무지를 가로지르는 길이고, 다른 하나는 훨씬 더 긴 길로 늪지대의 수렁과 수렁 사이를 구불구불하게 돌아 동쪽의 낮은 언덕을 가로지르는 길이다.
위험하고 지루한 길이었기 때문에 솔로몬 케인은 방금 떠났던 마을에서 온 숨이 찬 청년이 자신을 추월하며 제발 늪길로 가자고 간청하자 놀라움에 걸음을 멈췄다.
"늪길!"
케인은 그 소년을 쳐다보았다.
그는 키가 크고 험상궂은 남자 솔로몬 케인이었고, 어둡고 창백한 얼굴과 깊은 우울한 눈빛은 칙칙한 청교도 복장 때문에 더욱 침울해 보였다.
"네, 선생님, 훨씬 더 안전합니다."
그의 놀란 감탄사에 젊은이가 대답했다.
"그렇다면 황무지 길은 사탄의 유령이 있는 것이 틀림없다.
당신네 마을 사람들이 다른 길을 건너지 말라고 경고했으니까."
"어둠 속에서는 보이지 않는 수렁이 있기 때문이죠.
마을로 돌아가서 아침에 여행을 계속하는 게 좋겠어요."
"늪길로 가는 건가?"
"네, 선생님."
케인은 어깨를 으쓱하며 고개를 저었다.
"해가 지자마자 달이 뜬다.
달빛을 따라 황무지를 가로질러 몇 시간 후면 토커타운에 도착할 수 있어."
"선생님, 그러지 마세요.
아무도 그 길로 가지 않아요.
황무지에는 집이 전혀 없고, 에는 늙은 에즈라의 집이 있는데, 그는 미친 사촌 기드온이 늪에서 방황하다가 죽어서 다시는 발견되지 않은 뒤로 혼자 살고 있습니다.
늙은 에즈라는 인색한 사람이지만, 당신이 아침까지 머물기로 결정하더라도 숙박을 거부하지는 않을 겁니다.
꼭 가야 한다면 늪길로 가는 게 좋을 거예요."
케인은 소년을 날카롭게 바라보았다.
소년은 몸을 움찔거리며 발을 동동 굴렀다.
"이 황무지 길은 나그네에게 너무 지루한 길인데, 왜 마을 사람들이 막연하게 말하지 않고 내게 모든 이야기를 해주지 않았지?"
청교도가 말했다.
"사람들은 그 얘기를 하지 않으려 합니다, 선생님.
우리는 당신이 사람들의 조언에 따라 늪지대로 가기를 바랬어요.
당신이 갈림길에서 돌아서지 않는 것을 보고 저를 보내서 당신을 쫓아가서 다시 생각해 보라고 간청했지요."
"악마의 이름으로!"
케인은 익숙하지 않은 맹세로 짜증을 내며 날카롭게 외쳤다.
"늪지 길과 황무지 길, 무엇이 나를 위협하며 왜 내가 몇 마일이나 길을 벗어나 수렁과 수렁의 위험을 감수해야 하는가?"
"선생님,"
소년이 목소리를 낮추고 가까이 다가가며 말했다.
"우리는 불운한 일이 우리에게 닥칠까 봐 그런 일에 대해 이야기하고 싶어하지 않는 단순한 마을 사람들입니다.
하지만 황무지 길은 저주받은 길이며 시골에서는 1년 이상 아무도 지나가지 않았습니다.
밤에 그 황야를 걷는 것은 죽음이에요.
불운한 사람들이 수십 명이나 발견했으니까요.
어떤 사악한 공포가 그 길을 따라다니며 사람을 희생양으로 요구합니다."
"그래서?
이건 어떤 건데?"
"아무도 모릅니다.
아무도 본 적도, 살아 본 적도 없지만, 늦게 온 사람들은 울타리 너머에서 끔찍한 웃음소리를 들었고, 사람들은 희생자들의 끔찍한 비명소리를 들었다고 합니다.
신의 이름으로,
마을로 돌아가 밤을 지내고 내일 늪길을 따라 토커타운으로 가세요."
케인의 우울한 눈동자 저 멀리서 차가운 회색 얼음 아래에서 반짝이는 마녀의 횃불처럼 희미한 빛이 보이기 시작했다.
그의 피가 빨라졌다.
모험!
목숨을 건 모험과 드라마의 유혹!
케인은 자신의 감각을 그렇게 인식하지 못했다.
그는 진심으로 자신의 진짜 감정을 표현한 것이라고 생각했다.
"이런 일들은 어떤 악의 세력이 저지른 짓이다.
어둠의 군주들이 이 나라에 저주를 내렸다.
사탄과 그의 힘에 맞서 싸우려면 강한 사람이 필요하다.
그러므로 나는 여러 번 그에게 대항했던 내가 간다."
소년은 말문을 열었다가 논쟁의 무익함을 깨닫고 입을 닫았다.
그는 "희생자들의 시체는 멍들고 찢어져 있다."라고만 덧붙였다.
소년은 사거리에 서서 황야로 이어지는 길을 따라 올라가는 키 크고 탄탄한 모습을 바라보며 안타까운 한숨을 내쉬었다.
케인이 낮은 언덕의 이마를 넘어 고지대 울타리로 들어왔을 때 해는 지고 있었다.
거대하고 핏빛이 도는 붉은 태양이 황야의 음침한 지평선 뒤로 가라앉아 계급 풀에 불이 닿는 듯했고, 잠시 동안 감시자는 피의 바다를 바라보는 것 같았다.
그러자 동쪽에서 어두운 그림자가 드리워지고 서쪽의 불꽃이 사그라지자 솔로몬 케인이 어둠 속에서 대담하게 공격을 시작했다.
길은 인적이 드물어 어두웠지만 분명하게 구분되어 있었다.
케인은 검과 권총을 손에 들고 재빠르지만 조심스럽게 걸음을 옮겼다.
별이 깜빡이고 밤바람이 풀숲 사이로 수줍은 유령처럼 속삭였다.
달이 별들 사이로 해골처럼 가늘고 초라하게 떠오르기 시작했다.
그러다 갑자기 케인이 걸음을 멈췄다.
그의 앞 어딘가에서 이상하고 섬뜩한 메아리 같은 소리가 들렸다.
이번에는 더 크게.
케인은 다시 앞으로 나아가기 시작했다.
그의 감각이 그를 속이고 있었던 걸까요?
아니었다!
저 멀리서 무서운 웃음소리가 속삭였다.
그리고 이번에는 더 가까이서.
어떤 인간도 그렇게 웃지 않는다.
웃음에는 즐거움은 없고 증오와 공포, 영혼을 파괴하는 공포만이 가득했다.
케인은 멈칫했다.
두렵지는 않았지만 순간적으로 불안에 휩싸였다.
그 순간, 그 멋진 웃음소리를 뚫고 사람의 비명 소리가 들려왔다.
케인은 보폭을 넓히며 앞으로 나아가기 시작했다.
그는 떠오르는 달에 가려져 정확한 시야를 확보할 수 없게 만드는 환상적인 빛과 깜빡이는 그림자를 저주했다.
비명 소리와 함께 웃음소리가 점점 커졌다.
그리고 희미하게 광란의 인간 발자국 소리가 들렸다.
케인은 뛰쳐나갔다.
저 밖 울타리에서 어떤 인간이 죽어가고 있었는데, 어떤 공포에 휩싸여 있는지는 신만이 알 수 있었다.
날아가는 발소리가 갑자기 멈추고 비명소리가 참을 수 없을 정도로 커지면서 이름을 알 수 없는 끔찍한 소리와 섞여 들려왔다.
분명히 그 남자는 잡힌 것이 분명했고, 소름이 돋은 케인은 희생자의 등에 웅크리고 찢어지는 어둠의 끔찍한 악마가 보이는 듯했다.
그런 다음 끔찍하고 짧은 몸부림 소리가 밤의 심연 한 침묵을 뚫고 분명하게 들렸고 발자국 소리가 다시 시작되었지만 비틀거렸고 고르지 않았다.
비명은 계속되었지만 헐떡이는 소리가 들렸다.
케인의 이마와 몸에는 식은땀이 흐르고 있었다.
참을 수 없을 정도로 공포에 공포가 쌓이고 있었다.
맙소사, 잠시만 빛을!
끔찍한 드라마가 아주 짧은 시간 안에 펼쳐지고 있었다.
케인은 소리를 지르며 전진 속도를 높이려고 애썼다.
알 수 없는 비명소리가 끔찍한 비명소리로 바뀌었다.
다시 몸부림치는 소리가 들리더니 키 큰 풀 그림자 속에서 한 때 사람이었던 것, 즉 피투성이가 된 무서운 것이 케인의 발 앞에 쓰러져 몸부림쳤다.
끔찍한 얼굴을 떠오르는 달을 향해 들어올리더니 횡설수설하며 신음하다 다시 쓰러져 자신의 피 속에 죽어갔다.
이제 달이 떠서 빛이 더 밝아졌다.
케인은 형체를 알아볼 수 없을 정도로 훼손된 시체 위에 고개를 숙이고 몸서리쳤다.
스페인 종교재판과 마녀사냥꾼들의 만행을 보아온 그에게는 드문 일이었다.
그는 어떤 나그네라고 생각했다.
그러다 등골이 서늘해지는 순간 그는 자신이 혼자가 아니라는 것을 깨달았다.
그는 고개를 들었고, 차가운 눈으로 죽은 사람이 비틀거리며 걸어온 그림자를 꿰뚫었다.
아무것도 보지 못했지만, 다른 눈들이 이 땅이 아닌 끔찍한 눈빛으로 자신을 응시하고 있다는 것을 알았고, 느꼈다.
그는 허리를 곧추세우고 권총을 뽑아들고 기다렸다.
달빛이 황무지 위로 창백한 피의 호수처럼 퍼지고 나무와 풀이 제 크기를 드러냈다.
그림자가 녹아내리고 케인에게 보여졌다.
처음에는 그저 눈앞의 키 큰 풀숲에서 흔들리는 안개 그림자라고 생각했다.
케인은 더 많은 환영이라고 생각하고 바라보았다.
그러자 물체가 모호하고 불분명한 형태를 띠기 시작했다.
두 개의 끔찍한 눈동자가 케인을 노려보았다.
공포의 새벽 시대부터 인간의 유산이 되어온 모든 극심한 공포를 담고 있는 눈, 지상의 광기를 초월한 무서운 눈동자였다.
그 괴물의 형태는 안개가 자욱하고 모호했으며, 인간의 형상을 닮은 듯하면서도 끔찍하게 닮지 않은 비극이었다.
그 너머로 풀과 덤불이 선명하게 보였다.
케인은 관자놀이에서 피가 두근거리는 것을 느꼈지만 얼음처럼 냉정했다.
눈앞에서 흔들리는 것처럼 불안정한 존재가 어떻게 사람을 물리적으로 해칠 수 있는지 이해할 수 없었지만, 발밑의 붉은 공포는 그 악마가 끔찍한 물질적 효과를 발휘할 수 있다는 것을 침묵으로 증언하고 있었다.
케인은 한 가지 확신했다.
황량한 황야를 가로질러 사냥을 당하는 일도, 비명을 지르며 도망치는 일도, 끌려가는 일도 반복되지 않을 거라는 것이었다.
죽어야 한다면 상처를 그대로 드러낸 채로 죽겠지.
이제 희미하고 소름 끼치는 입이 크게 벌어지고 악마의 웃음이 다시 비명을 지르며 가까이에서 영혼을 뒤흔들었다.
그리고 파멸의 위협 속에서 케인은 일부러 긴 권총을 수평을 맞추고 발사했다.
광기 어린 분노와 조롱의 비명이 터져 나왔고, 괴물은 연기를 내뿜으며 긴 그림자 같은 팔을 뻗어 그를 끌어내렸다.
케인은 굶주린 늑대처럼 역동적인 속도로 움직이며 두 번째 권총을 발사했지만 효과는 거의 없었고, 칼집에서 긴 레이피어를 꺼내 안개가 자욱한 공격자의 중앙으로 돌진했다.
칼날은 아무런 저항도 받지 않고 깔끔하게 통과했고, 케인은 얼음장 같은 손가락이 팔다리를 움켜쥐고 발톱이 옷과 피부 아래를 찢는 것을 느꼈다.
그는 쓸모없는 검을 내려놓고 적과 몸싸움을 벌였다.
마치 떠다니는 안개, 단검 같은 발톱으로 무장한 날아다니는 그림자와 싸우는 것 같았다.
그의 야만적인 타격은 허공에 부딪혔고, 강한 자들을 죽였던 그의 팔은 허공을 휩쓸고 공허를 움켜쥐었다.
삐뚤어진 발톱을 가진 벗겨지고 아펠 같은 손가락과 전율하는 영혼의 깊은 곳으로 타오르는 미친 눈동자 외에는 견고하거나 실재하는 것은 아무것도 없었다.
케인은 자신이 정말 절박한 처지에 처해 있다는 것을 깨달았다.
이미 옷은 너덜너덜하게 걸려 있었고, 깊은 상처 스무개에서 피를 흘리고 있었다.
하지만 그는 결코 움츠러들지 않았고, 도망칠 생각은 한 번도 하지 않았다.
단 한번도 적에게서도 도망친 적이 없었고, 그런 생각이 떠올랐다면 부끄러움에 얼굴이 붉어졌을 것이다.
지금은 어쩔 수 없이 다른 희생자의 파편 옆에 자신의 형체가 놓여 있어야 한다는 생각이 들었지만, 그 생각은 케인에게 아무런 공포도 주지 않았다.
유일한 소망은 종말이 오기 전에 가능한 한 자신을 잘 설명하고, 할 수만 있다면 이 끔찍한 적에게 피해를 입히는 것이었다.
죽은 자의 찢겨진 시체 위에서 그는 떠오르는 달의 희미한 빛 아래서 악마와 싸웠고, 악마에 비해 자신이 가진 단 한가지 잇점만을 가지고 싸웠다.
그리고 그 하나는 다른 하나를 극복하기에 충분했다.
추상적인 증오가 유령 같은 것을 물질로 가져올 수 있다면, 똑같이 추상적인 용기가 그 유령과 싸우는 구체적인 무기를 형성 할 수 있지 않을까?
케인은 팔과 발과 손으로 싸웠고, 마침내 유령이 눈앞에서 반격하기 시작했으며 두려운 살육이 당황한 분노의 비명으로 바뀌었다는 것을 깨달았다.
인간의 유일한 무기는 지옥의 문 자체에서 움찔하지 않고 지옥의 군단조차도 맞설 수 없는 용기이기 때문이다.
케인은 아무것도 몰랐고, 자신을 찢고 무너뜨리는 발톱이 점점 약해지고 흔들리는 것 같다는 것, 끔찍한 눈동자에서 거친 빛이 점점 커진다는 것만 알았다.
비틀거리며 숨을 헐떡이던 케인은 달려들어 마침내 그것을 움켜쥐고 던졌다.
그것이 황무지에서 굴러다니며 뱀처럼 팔다리를 감싸고 몸부림치자, 소름이 돋고 머리카락이 쭈뼛해졌다.
그것이 횡설수설하는 것을 케인이 알아듣기 시작했기 때문이다.
그는 사람이 사람의 말을 듣고 이해하는 것처럼 듣고 이해하지는 못했지만, 속삭임과 웅얼거림, 비명을 지르는 침묵 속에서 전해지는 무서운 비밀이 그의 영혼에 얼음처럼 차갑게 가라앉았고, 그는 알았다.