개요
머리 없는 괴물들이 사는 화성에서 길을 잃은 공주의 운명은?
에드거 라이스 버로스의 화성 연작 바숨 존카터 의 다섯번 째 이야기
예고편
화성의 붉은 황야, 그곳에 헬리움의 공주 타라가 있다.
"아버지는 반드시 날 찾으실 거야."
타라는 자신의 비행선 조종석에 앉아 중얼거렸다.
하지만 그녀의 눈에는 불안함이 서려 있었다.
폭풍이 그녀의 작은 비행선을 마구 흔들었고, 그녀는 점점 더 낯선 영역으로 밀려나고 있었다.
헬리움 궁전에서 있었던 일이 떠올랐다.
조르 칸토스가 올비아와 웃으며 대화하는 모습, 그리고 가톨의 제드 가한이 갑작스럽게 사랑을 고백했던 순간. 타라는 분노와 혼란 속에 충동적으로 비행을 결정했다.
이제 그 결정이 그녀를 죽음의 위험으로 몰아넣고 있었다.
"이런 곳은 본 적이 없어..."
이틀간의 표류 끝에 타라가 도착한 곳은 지도에도 없는 미지의 계곡이었다.
둥근 지붕의 원형 탑들이 계곡 전체에 흩어져 있었다.
그녀는 조심스럽게 가장 가까운 탑을 관찰했다.
그때였다.
타라의 눈이 공포로 커졌다.
"이럴 수가... 저건 대체..."
담장 안에서 움직이는 것들은 분명 인간의 형체였지만, 머리가 없었다.
그들은 손과 무릎으로 기어 다니며 먹이를 찾고 있었다.
타라는 숨을 죽였다.
더 충격적인 광경이 펼쳐졌다.
머리가 있는 두 명의 존재가 나타나 머리 없는 생물체들을 밧줄로 묶어 탑 안으로 끌고 들어갔다.
그들의 얼굴은 기괴했고, 행동은 잔인했다.
한편, 헬리움에서는 타라의 실종 소식이 전해졌다.
"내 딸을 찾아라! 바숨의 모든 함대를 동원하라!"
존 카터의 명령에 수백 대의 비행선이 하늘로 날아올랐다.
그중에는 가한의 바나토르호도 있었다.
"공주님을 찾아내겠습니다.
제 목숨을 걸고."
가한의 눈에는 결연한 의지가 담겨 있었다.
그는 타라를 향한 진심 어린 마음으로 가장 위험한 지역까지 수색하기로 결심했다.
밤이 내린 계곡에서 타라는 배고픔과 갈증을 참을 수 없었다.
그녀는 조심스럽게 탑들 사이로 움직여 과일나무를 찾았다.
달빛 아래 그녀의 실루엣이 드러났다.
그때, 어둠 속에서 무언가가 움직였다.
타라는 숨을 멈췄다.
그것은 머리 없는 생물체가 아니었다.
더 큰 무언가였다.
"누구냐?"
타라가 검을 뽑아들었다.
그녀의 눈앞에 나타난 것은...
줄거리
체스를 두던 화자는 존 카터라는 신비한 남자를 만났다.
존 카터는 자신이 화성의 전쟁군주였으며 지구에 잠시 방문했다가 곧 화성으로 돌아갈 것이라고 말했다.
그는 화자에게 화성에서의 놀라운 모험담을 들려주겠다고 약속했다.
헬리움의 공주 타라는 아름답고 자신감 넘치는 여성이었다.
그녀는 아버지 존 카터와 어머니 데자 토리스의 딸로, 궁전에서 열린 행사에 참석했다.
그곳에서 타라는 가톨의 제드 가한을 만났다.
가한은 먼 도시에서 온 통치자로, 화려한 장신구를 자랑했다.
타라는 원래 조르 칸토스와 결혼할 것으로 예상됐다.
하지만 그가 올비아 마티스와 친밀하게 대화하는 모습을 보고 질투심에 불탔다.
춤을 추는 동안 가한이 갑자기 사랑을 고백했지만, 타라는 이를 무례하다고 여기고 분노했다.
화가 난 타라는 다음 날 아침 혼자 비행선을 타고 모험을 떠났다.
불행히도 그녀는 강력한 폭풍에 휘말려 통제력을 잃고 미지의 영역으로 날아갔다.
이틀 동안 폭풍 속을 표류한 끝에 그녀는 낯선 계곡에 도착했다.
가한은 타라의 실종 소식을 듣고 자신의 함선 바나토르호를 타고 그녀를 찾아 나섰다.
극도로 위험한 임무였지만, 그와 부하들은 용감하게 출항했다.
지친 타라는 낯선 계곡에서 둥근 지붕이 있는 원형 탑들을 발견했다.
그녀가 가장 가까운 탑을 관찰하던 중 충격적인 광경을 목격했다.
머리가 없는 인간들이 담장 안에서 손과 무릎으로 기어 다니며 먹이를 찾고 있었다.
더 충격적인 것은 머리가 있는 두 명의 기괴한 존재들이 나타나 머리 없는 생물체들을 밧줄로 묶어 탑 안으로 끌고 들어가는 모습이었다.
이 머리 있는 존재들은 끔찍한 외모를 가졌으며, 머리 없는 생물체들을 잔인하게 다뤘다.
밤이 되자 배고픔과 갈증을 참을 수 없었던 타라는 조심스럽게 계곡으로 내려갔다.
그녀는 탑들을 피해 과일나무를 찾아 배고픔을 달랬고, 시냇물에서 갈증을 해소했다.
발각되지 않도록 최대한 조심하면서도 생존에 필요한 것들을 구하려 애썼다.
타라는 이 낯선 땅에서 어떻게 살아남을 것인가?
그녀는 집으로 돌아갈 수 있을까?
가한은 그녀를 찾을 수 있을까?
머리 없는 생물체들의 비밀은 무엇일까?
미리보기
서문. 존 카터, 지구에 오다.
셰아는 늘 그렇듯이 체스에서 나를 이겼다.
또 늘 그렇듯이 나는 의심스러운 만족감을 느꼈다.
특정 과학자들이 주장하는 이론을 거론하며 그의 쇠약해진 정신력을 놀려댔다.
그 이론은 뛰어난 체스 선수들이 대부분 12세 미만의 아이들이나 72세 이상의 노인들, 또는 정신 지체자들이라는 주장이었다.
물론 내가 이기는 드문 경우에는 이 이론을 무시하곤 했다.
셰이는 잠자리에 들었고 나도 그래야 했다.
여기서는 항상 해 뜨기 전에 말안장에 올라야 하기 때문이다.
하지만 나는 도서관의 체스 테이블 앞에 그대로 앉아 패배한 왕 말을 향해 담배 연기를 내뿜고 있었다.
이렇게 시간을 보내고 있을 때 거실 동쪽 문이 열리며 누군가 들어왔다.
셰아가 내일 할 일에 대해 이야기하려고 돌아온 줄 알았다.
하지만 두 방을 잇는 문간을 바라보니 거기에는 청동빛 거인의 모습이 서 있었다.
보석으로 장식된 마구를 걸친 알몸에는 한쪽에 화려한 단검을, 다른 쪽에는 이상한 모양의 권총을 차고 있었다.
검은 머리카락, 용감하고 웃음 띤 강철 같은 회색 눈동자, 고귀한 이목구비를 보자마자 나는 그를 알아보았다.
벌떡 일어나 손을 내밀며 앞으로 나아갔다.
"존 카터!"
나는 외쳤다.
"당신이군요?"
"그래, 아들아."
그는 내 손을 잡고 다른 한 손을 내 어깨에 얹으며 대답했다.
"여기에는 무슨 일이세요?"
내가 물었다.
"지구를 다시 찾은 지 오래됐고, 화성의 복장을 한 건 처음 보는데요.
세상에!
다시 보니 정말 좋아요.
내가 아기였을 때 무릎에 앉혀주시던 그때 모습 그대로네요.
이걸 어떻게 설명해야 하죠, 화성의 전쟁군주 존 카터?
아니면 설명하지 않으시렵니까?"
"설명할 수 없는 것을 어떻게 설명하겠나?"
그가 대답했다.
"전에도 말했듯이 난 아주 늙은 사람이야.
내가 몇살인지도 몰라.
어린 시절은 기억나지 않고, 지금 보는 이 모습 그대로였던 것만 기억나.
네가 다섯 살 때 처음 봤을 때도 마찬가지였지.
너도 나이를 먹었지만, 다른 사람들보다는 덜 늙어 보여.
우리가 같은 피를 나눴기 때문일 거야.
하지만 난 전혀 늙지 않았어.
화성의 유명한 과학자인 내 친구와 이 문제를 논의했지만, 그의 이론은 아직 이론일 뿐이야.
하지만 난 만족해.
늙지 않고 생명력과 젊음의 활기를 사랑하니까."
"이제 네가 자연스럽게 궁금해할 질문에 답하지.
왜 다시 지구에 왔고, 지구인의 눈으로 볼 때 이상한 이 차림새를 하고 있는지 말이야.
이건 모두 로타르의 궁수 카 코막 덕분이야.
그가 내게 아이디어를 줬고, 난 계속 실험해서 마침내 성공했어.
네가 알다시피 난 오래전부터 영체로 공허를 건널 수 있었지만, 전에는 무생물에 비슷한 능력을 부여할 수 없었어.
하지만 이제 네게 화성인들이 보는 것과 똑같은 내 모습을 처음으로 보이지.
수많은 야만적인 적의 피를 맛본 단검도 보이고, 헬리움의 문장과 내 계급 휘장이 있는 마구도 보여.
타르크의 제다크인 타스 타카스가 선물한 권총도 있고."
"너를 보는 것이 이곳에 온 주된 이유야.
그리고 무생물을 화성에서 지구로 옮길 수 있다는 것을 확인하고 싶었어.
그렇다면 원한다면 생물도 가능하겠지.
다른 목적은 없어.
지구는 내 자리가 아니야.
내 모든 관심사는 바숨에 있어.
아내, 자녀들, 일 모두가 그곳에 있지.
오늘 저녁은 조용히 너와 함께 보내고, 생명보다도 더 사랑하는 세계로 돌아갈 거야."
말을 하면서 존 카터는 체스 테이블 맞은편 의자에 앉았다.
"자녀들이라고 하셨는데,"
내가 말했다.
"카토리스 말고도 더 있나요?"
"딸이 하나 있지,"
그가 대답했다.
"카토리스보다 조금 어려.
한 사람만 빼면 죽어가는 화성의 희박한 공기를 마신 것들 중 가장 아름다운 존재야.
오직 그 아이의 어머니인 데자 토리스만이 헬리움의 타라보다 더 아름다울 뿐이지."
그는 잠시 체스 말들을 멍하니 만지작거렸다.
"화성에도 체스와 비슷한 게임이 있어."
그가 말했다.
"아주 비슷해.
그리고 그곳에는 실제 사람들과 날선 검으로 이 게임을 치르는 종족도 있어.
우리는 그 게임을 제탄이라고 부르지.
이 체스판과 비슷한 판에서 하는데, 다만 백 개의 칸이 있고 각 진영이 스무 개의 말을 사용해.
이 게임을 볼 때마다 헬리움의 타라와 그녀가 바숨의 체스맨들 사이에서 겪은 일이 떠올라.
그 이야기 들어볼래?"
나는 듣고 싶다고 했고, 그는 이야기를 들려주었다.
이제 내가 화성의 전쟁군주가 들려준 이야기를 최대한 그의 말에 가깝게 3인칭으로 다시 들려주겠다.
만약 일관성이 없거나 잘못된 부분이 있다면, 그 책임은 존 카터가 아닌 내 불완전한 기억에 있다.
이것은 완전히 바숨다운 이상한 이야기다.
1장. 화가 난 타라
헬리움의 타라는 비단과 부드러운 모피가 쌓인 자리에서 일어났다.
늘씬한 몸을 나른하게 쭉 펴고 방 중앙으로 걸어갔다.
그곳에는 큰 탁자 위, 낮은 천장에서 청동 원반이 매달려 있었다.
그녀의 몸가짐은 건강미와 완벽한 균형미 그 자체였다.
모든 동작이 자연스럽게 어우러지는 완벽한 조화였다.
한쪽 어깨를 걸친 얇은 비단 천이 몸을 감싸고 있었고, 검은 머리카락은 높이 올려 묶었다.
나무 막대로 청동 원반을 가볍게 두드리자 곧 노예 소녀가 웃으며 들어왔고, 타라도 미소로 그녀를 맞이했다.
"아버지의 손님들이 도착하고 있니?"
공주가 물었다.
"네, 헬리움의 타라님.
지금 오고 있습니다."
노예가 대답했다.
"해군 총사령관 칸토스 칸님과 프타스의 소란 왕자님, 그리고 칸토스 칸의 아들 조르 칸토스님을 보았습니다."
노예는 조르 칸토스의 이름을 말하며 장난스러운 눈빛으로 주인을 바라보았다.
"그리고... 아, 다른 분들도 많이 오셨습니다."
"목욕을 준비해 줘, 우티아."
주인이 말했다.
"그리고 우티아, 조르 칸토스의 이름을 말할 때 왜 그렇게 웃으면서 쳐다보는 거지?"
노예 소녀가 즐겁게 웃었다.
"그분이 공주님을 사모한다는 게 누구에게나 다 보이니까요."
"내게는 전혀 그렇게 보이지 않는데."
헬리움의 타라가 말했다.
"그는 내 오빠 카토리스의 친구라서 자주 오는 것뿐이야.
나를 보러 오는 게 아니라고.
카토리스와의 우정 때문에 아버지의 궁전에 자주 들르는 거야."
"하지만 카토리스님은 오카르의 제다크 탈루님과 함께 북쪽에서 사냥 중이잖아요."
우티아가 상기시켰다.
"목욕물이나 준비해, 우티아!"
헬리움의 타라가 소리쳤다.
"그 수다스러운 혀 때문에 언젠가 네가 곤란해질 거야."
"목욕물이 준비됐습니다, 헬리움의 타라님."
소녀가 여전히 장난기 어린 눈빛으로 말했다.
공주가 노예를 향한 사랑이 분노로 바뀔 리 없다는 걸 잘 알고 있었기 때문이다.
전쟁군주의 딸을 안내해 옆방 문을 열자, 향기로운 물이 담긴 대리석 욕조가 나타났다.
황금 기둥이 황금 사슬을 지탱하고 있었고, 대리석 계단 양쪽으로 물속까지 이어졌다.
유리 돔으로 들어온 햇빛이 흰 대리석 벽과 금으로 장식된 목욕하는 사람들, 물고기 그림을 비추었다.
타라는 스카프를 벗어 노예에게 건넸다.
천천히 계단을 내려가 물 온도를 확인했다.
꽉 조이는 신발과 높은 굽에 찌그러지지 않은, 신이 의도한 그대로의 아름다운 발이었다.
물이 마음에 들자 수조 안을 한가롭게 헤엄쳤다.
물개처럼 유연하게 수면 위아래를 오가며, 맑은 피부 아래로 부드러운 근육이 움직였다.
건강과 행복, 우아함이 말없이 흐르는 듯했다.
물에서 나와 노예 소녀의 손길에 몸을 맡겼다.
소녀는 황금 항아리의 향기로운 반액체로 주인의 몸을 문질러 거품을 냈다.
다시 물에 들어가 헹구고 부드러운 수건으로 물기를 닦자 목욕이 끝났다.
삼십 분 후, 머리를 말리고 신분에 맞는 독특하지만 잘 어울리는 머리 모양을 만들었다.
금과 보석으로 장식된 가죽 장신구를 몸에 맞춰 입고 나서, 전쟁군주 궁전의 정오 행사에 참석할 준비를 마쳤다.
손님들이 모인 정원으로 가는 길에 헬리움 왕자 가문의 문장을 단 두 전사가 뒤따랐다.
이들은 바숨에서 암살자의 칼을 절대 무시할 수 없다는 현실을 상기시켰다.
이런 위험은 천 년이 넘는 바숨인의 긴 수명과 균형을 이루고 있었다.
정원 입구에서 다른 쪽에서 온 여인과 마주쳤다.
그녀 역시 경비병의 호위를 받고 있었다.
가까워지자 헬리움의 타라가 미소 지으며 반갑게 인사했다.
경비병들은 무릎을 꿇고 고개를 숙여 헬리움의 사랑받는 여인에게 자발적인 경의를 표했다.
헬리움의 전사들은 언제나 마음에서 우러나와 데자 토리스에게 이렇게 인사했다.
그녀의 영원한 아름다움은 바숨의 다른 나라들과 전쟁을 일으킬 만큼 강력했다.
헬리움 사람들이 존 카터의 반려자에게 보내는 사랑은 거의 숭배에 가까웠다.
마치 그녀가 정말 여신처럼 느껴졌기 때문이었다.
모녀는 바숨식 인사인 "카오르"를 나누고 입을 맞췄다.
함께 정원으로 들어서자 거대한 전사가 짧은 검으로 금속 방패를 쳤다.
웃음소리와 대화 위로 청동 소리가 울렸다.
"공주님이 오십니다!"
그가 외쳤다.
"데자 토리스!
공주님이 오십니다!
헬리움의 타라!"
이것이 왕족을 알리는 전통이었다.
손님들이 일어섰고, 두 여인은 고개를 숙였다.
경비병들은 입구 양쪽으로 물러섰고, 여러 귀족들이 나와 인사를 했다.
웃음소리와 대화가 다시 시작되자 데자 토리스와 딸은 자연스럽게 손님들 사이를 거닐었다.
그 자리에는 여러 제닥도 있었고 용맹한 행동이나 애국심만이 칭호인 평범한 전사들도 있었지만, 신분의 차이는 느껴지지 않았다.
혈통에 대한 자부심이 크지만, 조상이 아닌 자신의 공적으로 평가받는 것이 화성의 방식이었다.
헬리움의 타라는 천천히 눈길을 돌려 손님들 사이에서 찾는 사람을 발견했다.
그녀의 이마에 스친 희미한 찡그림이 눈앞의 광경에 대한 불쾌감 때문인지, 아니면 정오의 눈부신 햇살 때문인지는 알 수 없었다.
그녀는 아버지의 가장 친한 친구의 아들인 조르 칸토스와 결혼하리라 믿으며 자랐다.
이는 칸토스 칸과 전쟁군주의 가장 큰 바람이었고, 타라도 이미 정해진 사실처럼 받아들였다.
조르 칸토스도 같은 생각이었다.
둘은 이 결혼에 대해 마치 먼 미래의 당연한 일처럼 가볍게 이야기했다.
그의 해군 진급이나, 할아버지인 헬리움의 제닥 타도스 모스의 궁정 의식, 혹은 죽음을 이야기하듯 했다.
사랑에 대해서는 한 번도 이야기하지 않았고, 가끔 이 점을 생각할 때면 타라는 의아했다.
결혼할 사람들은 보통 사랑에 대해 많이 이야기하는데, 여자로서 사랑이 어떤 것인지 궁금했다.
타라는 조르 칸토스를 매우 좋아했고, 그도 자신을 좋아한다는 걸 알았다.
둘은 함께 있는 걸 좋아했다.
같은 것들을 좋아하고, 같은 사람들과 어울리며, 같은 책을 읽었다.
춤을 출 때면 서로에게도, 보는 이들에게도 즐거움이었다.
조르 칸토스가 아닌 다른 사람과의 결혼은 상상조차 할 수 없었다.
그래서 아마도 햇빛 때문에 눈살을 찌푸렸을 것이다.
조르 칸토스가 하스토르의 제드의 딸 올비아 마티스와 진지한 대화를 나누는 모습을 발견했을 때였다.
조르 칸토스는 즉시 데자 토리스와 타라에게 인사를 했어야 했다.
하지만 그러지 않자 전쟁군주의 딸은 정말로 찡그렸다.
올비아 마티스를 오래 바라보았다.
전에도 여러 번 보았고 잘 알았지만, 오늘은 새로운 눈으로 보았다.
헬리움의 아름다운 여인들 사이에서도 하스토르 출신 소녀가 눈에 띄게 아름답다는 것을 처음 깨달았다.
타라는 마음이 불편했다.
자신의 감정을 이해하려 했지만 쉽지 않았다.
올비아는 친구였고 그녀를 매우 좋아했으며, 분노도 느끼지 않았다.
조르 칸토스에게 화가 난 걸까?
아니라고 결론 내렸다.
단지 놀라웠을 뿐이다.
조르 칸토스가 자신보다 다른 사람에게 더 관심을 보일 수 있다는 사실이 놀라웠다.
정원을 건너가 그들에게 다가가려는 순간, 바로 뒤에서 아버지의 목소리가 들렸다.
"헬리움의 타라!"
아버지가 불러 돌아보니, 낯선 문장을 한 전사와 함께 다가오고 있었다.
헬리움 사람들과 먼 제국에서 온 방문객들의 화려한 장신구 사이에서도 이 낯선 이의 장식은 야만적인 화려함이 돋보였다.
가죽 마구는 반짝이는 다이아몬드가 박힌 백금 장식으로 완전히 덮여 있었고, 검집과 긴 화성 권총집도 마찬가지였다.
위대한 전쟁군주 옆에서 햇살 가득한 정원을 걸을 때, 그의 수많은 보석에서 반사된 빛이 후광처럼 감돌아 고귀한 모습에 신성함마저 더했다.
"헬리움의 타라, 가톨의 제드 가한을 소개하마."
존 카터가 바숨의 간단한 소개 방식으로 말했다.
"카오르!
가톨의 제드 가한."
헬리움의 타라가 답했다.
"제 검은 헬리움의 타라님의 발 아래 있습니다."
젊은 족장이 말했다.
전쟁군주가 자리를 비우자 둘은 소라푸스 나무 아래 에르사이트 벤치에 앉았다.
"먼 가톨이라..."
소녀가 생각에 잠겨 말했다.
"내 마음속에서 가톨은 늘 신비와 로맨스, 그리고 반쯤 잊혀진 고대의 지식과 연결되어 있었어요.
지금까지 가톨인을 한 번도 본 적이 없어서인지, 가톨이 오늘날에도 존재한다는 게 실감나지 않네요."
"아마도 헬리움과 가톨 사이의 큰 거리 때문일 수도 있고, 강대한 헬리움의 한구석에 쉽게 묻힐 수 있는 우리 작은 자유 도시의 미미함 때문일 수도 있죠."
가한이 덧붙였다.
"하지만 우리는 힘이 부족한 만큼 자부심으로 채우고 있답니다."
그가 웃으며 말을 이었다.
"우리는 가톨이 바숨에서 가장 오래된 거주지라고 믿습니다.
자유를 지킨 몇 안 되는 도시 중 하나이죠.
게다가 우리의 고대 다이아몬드 광산은 알려진 것 중 가장 풍부하고, 다른 광산들과는 달리 지금도 마르지 않은 것 같습니다."
"가톨에 대해 더 말해주세요."
소녀가 재촉했다.
"생각만으로도 흥미진진해요."
젊은 제드의 잘생긴 얼굴이 먼 가톨의 매력을 한층 더했음이 분명했다.
가한은 아름다운 동행자와 더 오래 이야기를 나눌 기회를 반기는 듯했다.
그의 시선은 그녀의 뛰어난 이목구비에 머물다가, 가끔 보석 장신구 아래 살짝 비치는 풍만한 가슴과 드러난 어깨, 야만적일 만큼 화려한 팔찌로 장식된 완벽한 팔의 균형미로 옮겨갔다.
"고대 역사에서 배우셨겠지만, 가톨은 옛 바숨의 다섯 대양 중 가장 강력했던 트록세우스의 섬 위에 세워졌습니다."
그가 설명했다.
"바다가 물러나면서 가톨은 도시가 있던 산 정상에서 비탈을 따라 아래로 뻗어나갔지요.
지금은 정상부터 기슭까지 전체를 차지하고 있고, 거대한 산의 내부는 광산 통로들로 가득 차 있습니다.
우리를 둘러싼 거대한 소금 습지가 육지로부터의 침략을 막아주고, 험준하고 때론 수직인 산의 지형이 적의 비행선 착륙을 거의 불가능하게 만듭니다."
"그리고 용감한 전사들도 있잖아요?"
소녀가 말했다.
가한이 미소를 지었다.
"그건 적들에게만 이야기하지요."
그가 말했다.
"그것도 살로 된 혀가 아닌 강철의 혀로 말입니다."
"하지만 자연이 그렇게 보호해주는 민족이 전쟁 기술을 어떻게 익힐 수 있을까요?"
헬리움의 타라가 물었다.
앞선 질문에 대한 젊은 제드의 대답이 마음에 들었지만, 그의 화려한 장신구와 무기가 실용성보다는 과시용으로 보여서인지 그가 나약할지도 모른다는 의구심이 살짝 들었다.
"우리의 자연 장벽이 수많은 패배를 막아주긴 했지만, 공격으로부터 완전히 안전한 건 아닙니다."
그가 설명했다.
"가톨의 다이아몬드 보물이 워낙 막대해서, 희박한 확률을 뚫고서라도 우리 도시를 약탈하려는 자들이 있지요.
그래서 우리는 가끔 전투 훈련을 합니다.
하지만 가톨은 산악 도시 그 이상입니다.
우리 영토는 폴로도나 적도에서 북쪽으로 10카라드, 호르즈 서쪽 10카라드에서 20카라드까지 뻗어있습니다.
백만 평방 하드에 달하는 땅의 대부분은 토트와 지티다르 떼를 기르는 목초지입니다."
"약탈자들에 둘러싸여 있어서 목동들도 전사가 되어야 합니다.
그렇지 않으면 가축을 지킬 수 없지요.
광산 노동자도 늘 필요합니다.
가톨인들은 스스로를 전사 종족으로 여기기 때문에 광산 일을 꺼려합니다.
하지만 법으로 모든 가톨 남성은 하루 한 시간씩 정부를 위해 일해야 하지요.
이게 사실상 유일한 세금입니다.
대부분은 대리인을 고용하길 선호하고, 우리 백성은 광산 일을 하지 않으려 해서 노예가 필요하게 됐습니다.
노예를 얻으려면 전투가 불가피합니다.
노예는 공개 시장에서 팔리고, 수익은 정부와 노예를 잡아온 전사들이 반반 나눕니다.
구매자는 노예가 일한 만큼 크레딧을 받습니다.
1년이 지나면 좋은 노예는 주인의 6년치 노동세를 갚을 수 있고, 노예가 충분하면 해방되어 자기 민족에게 돌아갈 수 있지요."
"백금과 다이아몬드를 걸치고 싸우시나요?"
타라가 그의 화려한 장신구를 가리키며 장난스럽게 미소 지었다.
가한이 웃었다.
"우리는 허영심 많은 민족입니다."
그가 유쾌하게 인정했다.
"외모에 지나치게 신경 쓰는지도 모르겠습니다.
평화로운 때는 서로 장식품의 화려함을 뽐내지만, 전장에서는 바숨의 어떤 전사들보다도 수수한 가죽 옷을 입습니다.
우리는 신체적 아름다움, 특히 여인들의 아름다움을 자랑스러워합니다.
감히 말씀드리자면, 헬리움의 타라여, 당신이 가톨을 방문해서 우리 백성에게 진정한 아름다움을 보여주실 날을 기다리고 있습니다."
"헬리움의 여인들은 아첨하는 말에 눈살을 찌푸리도록 교육받았어요."
소녀가 대답했지만, 가톨의 제드 가한은 그녀가 말하면서 미소 짓는 것을 놓치지 않았다.
나팔 소리가 맑고 청아하게 울려 퍼지며 웃음소리와 대화를 덮었다.
"바숨의 춤입니다!"
젊은 전사가 외쳤다.
"헬리움의 타라님, 당신과 함께 추기를 청합니다."
소녀는 조르 칸토스를 마지막으로 봤던 벤치 쪽으로 눈길을 돌렸다.
조르 칸토스는 보이지 않았다.
타라는 가톨인의 청을 받아들인다는 뜻으로 고개를 끄덕였다.
노예들이 손님들 사이를 돌아다니며 한 줄로 된 작은 악기를 나눠주고 있었다.
각 악기에는 음의 높이와 길이를 나타내는 문자가 새겨져 있었다.
스킬로 만든 악기에는 동물의 내장으로 만든 줄이 매어져 있었고, 춤추는 사람의 왼쪽 팔뚝에 맞게 제작되어 거기에 묶도록 되어 있었다.
또한 내장으로 감은 반지가 있어서, 이를 오른손 검지의 첫 마디와 둘째 마디 사이에 끼우고 악기의 줄 위로 지나가게 하면 춤추는 사람에게 필요한 단 하나의 음을 낼 수 있었다.
손님들이 일어나 정원 남쪽 끝의 붉은 잔디밭으로 천천히 향하고 있을 때, 조르 칸토스가 헬리움의 타라에게 급히 다가왔다.
"당신과 함께..."
그가 가까이 오며 말했지만, 타라는 손짓으로 그의 말을 막았다.
"너무 늦었어요, 조르 칸토스."
그녀가 장난스러운 분노로 말했다.
"게으른 사람은 헬리움의 타라를 청할 수 없어요.
서둘러요, 올비아 마티스마저 놓치기 전에.
그 아이는 이 춤이든 다른 춤이든 오래 기다리는 법이 없거든요."
"이미 놓쳤소."
조르 칸토스가 씁쓸하게 인정했다.
"그러면 올비아 마티스를 놓친 다음에야 헬리움의 타라에게 오셨단 말인가요?"
소녀가 짐짓 불쾌한 듯 물었다.
"오, 헬리움의 타라, 그렇지 않다는 걸 당신도 잘 아시잖아요."
젊은 남자가 간절히 말했다.
"지난 열두 번의 바숨의 춤을 당신과 함께 춘 사람은 저뿐이었는데, 이번에도 당연히 절 기다리실 거라 생각한 게 이상한가요?"
"당신이 올 때까지 가만히 앉아서 기다리라고요?"
그녀가 따져 물었다.
"아니에요, 조르 칸토스.
헬리움의 타라는 게으른 사람을 기다려주지 않아요."
그녀는 달콤한 미소를 던지고는 먼 가톨의 제드 가한과 함께 모여드는 춤꾼들 쪽으로 향했다.
바숨의 춤은 화성의 공식 무도회에서 매우 중요한 위치를 차지한다.
지구의 그랜드 마치와 비슷하지만, 훨씬 더 복잡하고 아름답다.
화성의 젊은이들은 춤이 있는 중요한 사교 행사에 참석하기 위해서는 반드시 세 가지 춤에 능숙해져야 한다.
바숨의 춤, 자신의 민족 춤, 그리고 도시의 춤이 그것이다.
이 세 춤에서는 무용수들이 직접 음악을 연주하는데, 고대로부터 전해 내려온 음악과 동작은 결코 변하지 않는다.
모든 바숨의 춤은 우아하고 아름다우며 움직임과 조화의 경이로운 서사시라 할 수 있다.
괴상한 자세나 저속한 움직임은 찾아볼 수 없으며, 여성의 우아함과 순결, 남성의 힘과 충성이라는 최고의 이상을 표현한다.
이날 화성의 전쟁군주 존 카터가 반려자 데자 토리스와 함께 춤을 이끌었다.
손님들의 조용한 감탄을 받은 또 다른 한 쌍이 있다면, 그것은 찬란한 가톨의 제드와 그의 아름다운 파트너였다.
끊임없이 변하는 춤 동작 속에서 때로는 손을 맞잡고, 때로는 보석 장식 마구로도 다 가리지 못한 유연한 몸을 감싸 안았다.
수천 번의 춤을 춰온 소녀였지만, 남자의 팔이 자신의 맨살에 닿는 감각을 처음으로 의식했다.
그 사실을 의식하는 자신이 불편했고, 마치 그의 잘못인 것처럼 의아하고 거의 불쾌한 듯이 그를 올려다보았다.
그들의 시선이 마주쳤고, 그녀는 조르 칸토스의 눈에서는 결코 보지 못했던 무언가를 발견했다.
춤이 막 끝나려는 순간, 둘은 음악과 함께 갑자기 멈춰 서서 서로의 눈을 똑바로 바라보았다.
가톨의 가한이 먼저 입을 열었다.
"헬리움의 타라, 당신을 사랑합니다!"
그가 말했다.
소녀는 몸을 꼿꼿이 세웠다.
"가톨의 제드께서 분수를 잊으시는군요."
그녀가 고고하게 말했다.
"가톨의 제드는 당신을 제외한 모든 것을 잊고 싶습니다, 헬리움의 타라."
그가 대답했다.
춤의 마지막 자세에서 여전히 잡고 있던 부드러운 손을 강하게 움켜쥐었다.
"당신을 사랑합니다, 헬리움의 타라."
그가 다시 말했다.
"방금 전 당신의 눈이 보여주고 답했던 것을, 어찌하여 당신의 귀는 듣기를 거부하십니까?"
"무례하시군요!"
그녀가 소리쳤다.
"가톨의 남자들은 모두 이리 무례한 건가요?"
"우리는 무례하지도, 어리석지도 않습니다."
그가 차분히 대답했다.
"우리는 여인을 사랑할 때를 압니다.
그리고 그 여인이 우리를 사랑할 때도 알죠."
헬리움의 타라는 화가 나서 작은 발을 굴렀다.
"가세요!"
그녀가 말했다.
"손님의 불명예스러운 행동을 아버지께 알리기 전에요."
그녀가 돌아서서 걸어가자 남자가 외쳤다.
"잠깐만요! 한 마디만 더."
"사과하시려고요?"
그녀가 물었다.
"예언을 하려고요."
그가 말했다.
"듣고 싶지 않아요."
헬리움의 타라가 대답하고는 그를 그 자리에 남겨둔 채 떠났다.
그녀는 이상하게 마음이 흔들렸다.
곧 궁전의 자신의 처소로 돌아와 창가에 오랫동안 서서, 대헬리움의 붉은 탑 너머 북서쪽을 바라보았다.
곧 그녀는 화가 나서 홱 돌아섰다.
"정말 싫어!"
그녀가 소리쳤다.
"누구 말씀이세요?"
특별한 지위를 가진 우티아가 물었다.
헬리움의 타라가 발을 구르며 말했다.
"그 무례한 촌뜨기, 가톨의 제드 말이야."
우티아는 가느다란 눈썹을 살짝 올렸다.
발을 구르는 소리에 방 구석에서 커다란 짐승이 일어나 헬리움의 타라에게 다가와 그녀의 얼굴을 올려다보았다.
그녀는 그 못생긴 머리에 다정하게 손을 얹었다.
"내 사랑하는 울라,"
그녀가 말했다.
"네 사랑만큼 깊은 사랑은 없을 거야.
그런데도 넌 결코 불쾌하게 하지 않지.
남자들도 너를 본받았으면 좋겠어!"